神風連の結成と排外主義的思想

熊本藩における幕末以来の思想対立の中で、国学者である林桜園の門下生らを中心に結成された復古神道主義の政治・宗教グループが敬神党（他称：神風連）である。彼らは神道を絶対視し、明治新政府が推し進める「開国和親」や「文明開化」といった西洋化政策に対して、日本の神国としての純潔を汚すものとして強い拒絶反応を示していた。

特に彼らは、キリスト教の黙認や洋服の着用、さらには太陰暦から太陽暦への改暦といった生活様式の近代化を「神の国」の伝統を破壊する冒涜行為とみなし、極端な排外主義・保守主義思想を抱いて政府への反発を強めていった。

廃刀令による激化と「宇気比」による挙兵

敬神党の怒りが頂点に達したのは、1876年（明治9年）3月に明治政府が発令した廃刀令であった。士族の魂とされる帯刀を禁じるこの法令は、彼らの存在意義を根本から否定するものであった。さらに同年8月には、家禄（武士の給与）を全廃して金禄公債を交付する秩禄処分が断行され、経済的・精神的特権のすべてを奪われた士族の不満は爆発寸前となった。

敬神党の指導者である太田黒伴雄や加屋霽堅らは、もはや武力蜂起以外に道はないと決意した。彼らは神の意志を問う高位の占いである「宇気比（うけい）」を何度も行い、挙兵の時期を「神託」によって決定した。彼らは近代的兵器である銃器の使用を「穢れ」として嫌い、日本刀と槍のみを武器として戦うという徹底した伝統主義を貫いた。

反乱の展開と不平士族への連鎖

1876年10月24日の深夜、太田黒らに率いられた約170名の敬神党は、熊本城内の熊本鎮台（政府の地方正規軍）の兵営や県庁を突如襲撃した。彼らは油断していた鎮台司令官の種田政明や熊本県令の安岡良亮らを暗殺し、一時的に城内を混乱に陥れた。

しかし、翌朝になると態勢を立て直した鎮台兵（徴兵制によって集められた平民出身の兵士が主体）が、近代的な機関銃や小銃を用いて猛烈な反撃を開始した。刀槍のみで立ち向かった敬神党は圧倒的な火力の前に壊滅し、太田黒をはじめとする主だった指導者は戦死、あるいは自刃して乱はまたたく間に鎮圧された。

この敬神党の乱は、極めて宗教的かつ復古主義的な性質の強い局地的な暴動に過ぎなかったが、明治政府に不満を抱く全国の士族に甚大な影響を与えた。この乱に呼応する形で、直後に福岡県で秋月の乱、山口県で前原一誠らによる萩の乱が連鎖的に勃発し、明治政府を震撼させることとなった。これらの士族反乱の激化は、翌1877年の最大かつ最後の士族反乱である西南戦争へと収斂していくこととなる。