明治六年の政変と江藤新平の下野

明治新政府において初代司法卿などを務め、近代法制の整備や四民平等の推進に多大な貢献をした江藤新平は、1873年（明治6年）の征韓論争において西郷隆盛らを支持し、大久保利通や岩倉具視ら内治優先派と対立した。その結果、論争に敗れた江藤は西郷や板垣退助らとともに参議を辞職し、政府を去ることとなった（明治六年の政変）。下野した江藤が故郷の佐賀に戻ると、そこには新政府の急激な欧化政策や、徴兵令の施行、家禄支給の制限といった士族特権の剥奪に対して強い不満を抱く士族たちが溢れていた。

佐賀における不平士族の動向と挙兵

当時の佐賀には、江藤新平を擁立し朝鮮出兵を強硬に主張する「征韓党」と、保守的で封建制度の復活を掲げ、同じく下野した前秋田県権令の島義勇を擁立する「憂国党」という二つの士族グループが存在していた。思想的な違いはあったものの、政府への反発という共通点から両者は結びついた。1874年（明治7年）2月、血気にはやる不平士族たちは佐賀県庁や銀行などを襲撃し、佐賀城を占拠するに至った。江藤自身は当初、中央政府への建白を通じた平和的な解決や、武力衝突の回避を模索していたとされるが、暴発する士族たちを抑えきれず、結果的に反乱軍の首魁として推戴されることとなった。

政府軍の鎮圧と過酷な処断

この事態に対し、実質的な最高権力者となっていた内務卿・大久保利通は極めて迅速かつ冷徹な対応をとった。大久保は自ら鎮台兵を率いて九州へ出向し、新設されたばかりの電信網や蒸気船などの近代的な通信・交通手段をフルに活用して、政府軍を速やかに展開させた。近代兵器を装備し、組織化された政府軍の前に佐賀軍はたちまち劣勢となり、反乱はわずか半月ほどで鎮圧された。

敗北を悟った江藤新平は佐賀を脱出し、鹿児島へ赴いて西郷隆盛に決起を促したが拒絶された。さらに土佐へ向かい林有造らに挙兵を求めたが容れられず、高知県内で捕縛された。その後、佐賀に設けられた臨時裁判所において、大久保の強い意向により十分な弁明の機会も与えられないまま、江藤や島ら11名が梟首（さらし首）という屈辱的な極刑に処された。近代法の父と呼ばれた江藤が、自ら整備した司法制度ではなく、私刑に近い形で裁かれたことは歴史の皮肉であった。

その後の士族反乱への影響と歴史的意義

佐賀の乱は、明治維新の立役者であった士族たちが、新政府に対して牙を剥いた最初の大規模な武力反乱であった。大久保利通による江藤らへの容赦のない処断は、政府に逆らう者に対する強烈な見せしめとしての意味を持っていた。しかし、これによって士族の不満が根本的に解消されたわけではなく、むしろ政府への反発は水面下でより深化していった。結果として佐賀の乱は、1876年（明治9年）の神風連の乱、秋月の乱、萩の乱、そして1877年（明治10年）の最大かつ最後の士族反乱である西南戦争へと連鎖していく、不平士族の反乱の導火線としての重大な歴史的意義を持っている。