治承・寿永の乱と南都焼討の惨劇

治承4年（1180年）、以仁王の挙兵を契機に全国で反平氏の機運が高まると、平重衡は平氏軍の有力な将領として各地の反乱鎮圧に奔走した。同年末、平氏政権に対して強硬な反抗態度をとっていた南都（奈良）の興福寺・東大寺の衆徒（僧兵）を制圧するため、重衡は総大将として大和国へ派遣された。

同年12月28日、平氏軍と南都衆徒との間で激しい戦闘が行われたが、夜戦の最中に放たれた火が強風にあおられ、東大寺の大仏殿や興福寺の主要伽藍を焼き尽くす大火災へと発展した（南都焼討）。この火災により東大寺大仏は甚大な被害を受け、数千人に及ぶ僧俗が焼死した。末法思想が広く信じられていた当時において、仏教の聖地を灰燼に帰したこの事件は社会に甚大な衝撃を与え、平氏は「仏敵」としての烙印を押され、急速に人心を失うこととなった。

文武両道の器量と非業の最期

重衡は軍事的な才能に優れるだけでなく、和歌や雅楽などの朝廷文化にも深く通じた、一門屈指の文武両道の器量人であった。南都焼討の後も、美濃・近江の平定や墨俣川の戦いなどで源氏軍を破るなど功績を重ねたが、寿永3年（1184年）の一ノ谷の戦いにおいて源義経らの奇襲に遭い、逃走途中に捕らえられた。

鎌倉へ護送された重衡は、源頼朝から丁重な扱いを受け、その堂々とした態度と豊かな教養は鎌倉の武士たちをも感嘆させたと伝わる。しかし、南都の衆徒による強い身柄引き渡し要求を退けることはできず、平氏が滅亡した後の元暦2年（1185年）6月、重衡の身柄は南都へ引き渡された。重衡は木津川の河原において斬首され、その首は自らが焼き払った般若寺の門前に晒された。彼の悲劇的な生涯と最期は、軍記物語『平家物語』において、盛者必衰の理を象徴する重要なエピソードとして描き出されている。