承久の乱前夜における政治的即位

1221年（承久3年）4月、わずか4歳（満3歳）の懐成（かねなり）親王が、父である順徳天皇の急な譲位を受けて即位した。これがのちの仲恭天皇である。この慌ただしい政権交代の背景には、祖父である後鳥羽上皇が進めていた鎌倉幕府打倒の計画が存在した。

順徳天皇は、自身が天皇の地位にとどまったままでは討幕の軍事行動に制約が生じるため、自由な立場で行動すべく急ぎ譲位した。自身は上皇となって後鳥羽上皇の討幕計画を全面的に補佐する道を選び、その結果として幼い懐成親王が政治の道具として皇位に就くこととなったのである。しかし、この即位が幼帝の運命を大きく狂わせることとなった。

承久の乱の敗北と「九条廃帝」としての隠棲

即位からわずか1ヶ月後の1221年5月、後鳥羽上皇は執権北条義時の追討宣旨を全国に発し、承久の乱が勃発した。しかし、幕府側は北条政子の呼びかけによって結束し、北条泰時率いる大軍が京都へ攻め上って乱は朝廷側の壊滅的な敗北に終わった。

乱の平定後、戦後処理を主導した鎌倉幕府は、首謀者である後鳥羽・順徳・土御門の3上皇を各地へ配流した。これと同時に、討幕に積極的だった順徳上皇の直系である幼帝も皇位にとどまることを許されず、わずか在位70余日で廃位に追い込まれた。幕府は、反幕府運動に関与していなかった系統から後堀河天皇を擁立し、朝廷の統制を強めた。

正式な退位の儀式を経ずに引きずり下ろされたため、当時は歴代天皇として認められず、実母（九条立子）の実家である九条家に引き取られたことから「九条廃帝」や、皇位に半分就いただけとして「半帝」などと呼ばれた。その後は歴史の表舞台に出ることもなく、1234年（文暦元年）に17歳の若さで崩御した。

明治期の復権と歴史的意義

仲恭天皇は、廃位されてから長らく歴代天皇の代数に数えられていなかった。しかし、幕末から明治維新期にかけて尊王思想が高まり、南朝の復権や皇統の見直しが行われる中で、その位置付けが大きく変化した。

明治3年（1870年）、明治政府は同様の境遇にあった大友皇子（弘文天皇）や大炊王（淳仁天皇）とともに、九条廃帝に「仲恭天皇」の諡号（しごう）を贈り、第85代天皇として正式に公認した。仲恭天皇の廃位という事実は、かつて絶大な権力を誇った朝廷が、承久の乱を契機に鎌倉幕府（武家政権）の下位に置かれ、皇位の決定権すらも幕府に握られるようになった日本中世の歴史的転換点（武家優位の決定づけ）を象徴する出来事として極めて重要である。