定期市の誕生と歴史的背景

平安時代末期から鎌倉時代にかけて、日本の社会では大きな経済的変革が起きていた。農業分野においては、畿内や西日本を中心に麦の二毛作が普及し、牛馬耕の導入や草木灰などの肥料の使用によって農業生産力が著しく向上した。また、手工業においても絹織物や紙、陶器などの特産品が各地で作られるようになった。

これらの余剰生産物を交換する場として自然発生的に生まれたのが定期市である。さらに、日宋貿易などによって大量の宋銭（銅銭）が国内に流入したことで、従来の物々交換から貨幣を介した取引へと移行し、商取引が円滑化したことも定期市の発展を強力に後押しした。

開催場所と「市の日」の発展

初期の定期市は、人々が日常的に集まりやすい寺社の門前や、水陸交通の結節点となる港湾・河川の合流点、街道の交差点など交通の要地に立てられた。このような場所は、後に門前町や宿場町として発展していくこととなる。

鎌倉時代における定期市は、月に3回特定の日に開かれる三斎市（さんさいいち）が一般的であった。例えば、毎月四のつく日（四日・十四日・二十四日）に開かれる市は「四日市」、八のつく日に開かれる市は「八日市」と呼ばれ、これらは現在でも日本各地に地名として残っている。その後、経済活動がさらに活発化した室町時代から戦国時代にかけては、月に6回開かれる六斎市（ろくさいいち）へと発展していく。

取引された商品と商人たちの活動

市では、周辺の農民が持ち込んだ米や麦、野菜といった農作物のほか、手工業品や日用品が主に取引された。それに加え、塩や海産物といった遠隔地の特産品も売買されるようになり、地域の経済圏を越えた広域な流通網が形成されていった。

この広域流通を担ったのが、商品を背負って各地の市を巡り歩く連雀商人（れんじゃくあきんど）などの行商人である。また、水上輸送を担う問（とい・問丸）や、陸上輸送を担う馬借（ばしゃく）・車借などの運送業者も活躍し、定期市に大量の物資を供給した。鎌倉時代後期になると、市の中に「見世棚（みせだな）」と呼ばれる常設の店舗を構える商人も登場し、のちの本格的な町屋（商店）の形成へと繋がっていった。

中世社会における意義と近世へのつながり

定期市は単なる商品の売買の場にとどまらず、異なる地域の人々が集まり、情報を交換し合う重要な社会的・文化的な交流の拠点でもあった。荘園領主や寺社は、市を保護・統制することで市庭敷地銭（いちばしきちせん）などの税を徴収し、自らの財源とした。

戦国時代に入ると、大名たちは領国の経済を活性化させるため、楽市・楽座の政策を打ち出して商人の自由な取引を保護した。このように、鎌倉時代に本格化した定期市は、中世を通じて日本の商業・流通網を整備し、その後の近世城下町を中心とする高度な都市経済へと発展していくための不可欠なステップであったといえる。