大衆文学の源流と「時代小説」の誕生

『大菩薩峠』は、1913（大正2）年から1941（昭和16）年までの約30年にわたり、新聞や雑誌に断続的に連載された。それまでの日本の歴史小説は、江戸時代の読本や明治期の講談をベースにした勧善懲悪の物語（いわゆる旧劇）が主流であった。しかし、著者の中里介山は本作において、登場人物の内面心理や社会の矛盾を近代的なリアリズムをもって描き出した。これにより、娯楽性と文学性を両立させた新しい文学ジャンルとしての「時代小説」が確立され、大正期における大衆文学の発展に決定的な影響を与えることとなった。

主人公・机竜之助の「虚無」と作者の思想

物語の主人公である机竜之助は、秘剣「音無しの構え」を操るが、因果に翻弄されて盲目となり、あてもなく彷徨いながら冷酷に人を斬り続ける。この「虚無のヒーロー」ともいうべき陰惨なキャラクターは、それまでのヒーロー像を覆し、当時の読者に強い衝撃を与えた。介山は若き日に幸徳秋水らの平民社に接近して社会主義に関心を持ち、のちに独自の仏教思想（大乗仏教的な衆生救済）へ至った人物である。そのため、作品の底流には近代資本主義や権力への痛烈な批判、反戦思想、そして「因果応報」の思想が色濃く反映されており、単なる剣豪小説の枠を超えた大河小説として今なお高く評価されている。