美福門院の期待と後白河上皇との「二重権力」

二条天皇（名は守仁）は、幼少期に実母を亡くしたため、鳥羽法皇の寵妃であった美福門院（藤原得子）の養子として育てられた。美福門院は守仁の素質を高く評価し、その即位を強く望んでいた。しかし、近衛天皇が急逝した際、守仁がまだ年少であったことなどを理由に、父の雅仁親王が「中継ぎ」として即位することとなった。これが後白河天皇である。

1158年、後白河天皇は守仁（二条天皇）に譲位し、自らは上皇となって院政を開始した。しかし、二条天皇とその側近である藤原経宗や藤原惟方らは、天皇自らが政治を行う「親政」の実現を目指した。ここに、天皇を擁立する「二条親政派」と、後白河上皇の政権維持を図る「後白河院政派」（信西ら）との間で激しい主導権争いが生じ、宮廷は二分されることとなった。

平治の乱と親政の展開、そして早すぎる崩御

1159年に勃発した平治の乱において、二条親政派は一時的に反信西派の急進党（藤原信頼ら）と同調した。しかし、信頼らが政権を握ると親政派はこれを警戒し、平清盛の協力を得て二条天皇を女装させ、内裏から清盛の拠点である六波羅へと脱出させた。この「六波羅行幸」により、清盛ら平氏一門は天皇を擁する「官軍」となり、反乱軍を鎮圧して権力を掌握することに成功した。

乱の後、二条天皇は後白河院の介入を徹底的に排除し、自らの意志で親政を推進した。しかし、天皇は若くして病に侵され、1165年に生後間もない息子の六条天皇へ譲位した直後、23歳の若さで崩御した。二条天皇の早すぎる死によって親政派は瓦解し、結果として後白河上皇による長期の院政と、平氏政権の台頭を決定づけることとなった。