横須賀製鉄所の建設と首長としての活動

19世紀半ば、欧米列強の脅威に直面した江戸幕府は、国防力の強化に向け洋式軍艦の自社建造を急務としていた。勘定奉行の小栗忠順らは、フランス公使ロッシュの仲介を得て、若き海軍技術者であったヴェルニーを招聘した。1865年に来日したヴェルニーは、横須賀の地が造船所に適していると進言し、横須賀製鉄所（後の横須賀海軍工廠）の建設に着手した。

ヴェルニーは製鉄所の首長として、ドライドック（乾船渠）の整備や近代的機械の導入を進め、フランス人技術者や職人を率いて技術指導にあたった。明治維新によって幕府が瓦解した際も、新政府はヴェルニーを留任させてその事業を継続した。彼の指導下で培われた造船技術や製鉄のノウハウは、近代日本が海軍力を増強し、重工業化を推進する上での大きな礎となった。

日本の産業近代化への広範な貢献

ヴェルニーの業績は、軍事的な造船分野にとどまらず、日本の近代産業全体の発展に深く寄与した。造船に必要なレンガを自給するため、現在の横浜市にレンガ窯を設置して製造技術を伝えたほか、日本初の洋式灯台である観音崎灯台の建設など、各地の灯台建設にも関わった。

さらに、明治政府が国家プロジェクトとして進めた官営模範工場である富岡製糸場の建設にも間接的に関与している。富岡製糸場の設立にあたり、ヴェルニーは同じフランス人のポール・ブリュナを首長として推薦し、横須賀で育成した職人や資材、レンガ調達のノウハウを富岡へ融通することで、日本の養蚕・製糸業の近代化をも陰から支えた。1876年の帰国後も、日本の技術的自立を見守り続けたその功績は極めて大きい。