設立の背景と殖産興業政策

幕末の開港以降、日本の最大の輸出品は生糸であった。しかし、急激な輸出需要の増大に伴って粗製濫造が深刻化し、国際市場における日本産生糸の信用低下が懸念されていた。明治政府は、西洋列強に対抗するための「富国強兵」を掲げ、近代化の財源となる外貨の獲得を急務としていた。そこで政府は、主要輸出品である生糸の品質向上と増産を図り、近代的な産業を育成する「殖産興業政策」の一環として、西洋の最新技術を導入した官営模範工場を設立することを決定した。

フランス技術の導入とポール・ブリューナ

政府は、フランス人のポール・ブリューナをお雇い外国人として招聘し、工場の設計から機械の導入、技術指導に至るまでを委任した。群馬県の富岡が建設地に選ばれたのは、周辺で養蚕が盛んで良質な繭が確保しやすかったことや、動力用の石炭や豊富な水が近隣で得られたことなどが理由である。工場群は、木の骨組みにレンガの壁を組み合わせた「木骨煉瓦造」という和洋折衷の建築様式で建てられ、内部にはフランス製の金属製繰糸機が導入された。これは当時の世界最大規模を誇る最先端の器械製糸工場であった。

伝習工女たちの役割と労働環境

富岡製糸場で働くために全国から集められた工女の多くは、旧士族の娘たちであった。彼女たちは「伝習工女」と呼ばれ、富岡で習得した西洋式の器械製糸技術を地元に持ち帰り、全国各地の製糸工場に普及させる指導者としての役割を担っていた。後年の紡績工場などでみられる過酷な労働環境（いわゆる「女工哀史」）のイメージとは異なり、初期の富岡製糸場では日曜休日や労働時間の制限、診療所の完備など、西洋基準を取り入れた比較的良好な労働環境が整備されていた。彼女たちの尽力により、日本の生糸は世界市場で高い評価を獲得し、のちの輸出拡大と資本主義の発展に大きく貢献することとなる。

民営への払下げと世界遺産登録

官営模範工場として全国に技術を伝播させるという初期の役割を果たした富岡製糸場は、1893年（明治26年）に三井家に払い下げられた。その後、原合名会社、片倉製糸紡績株式会社（後の片倉工業）へと経営が移り、太平洋戦争中も戦火を免れた。1987年（昭和62年）に操業を停止するまで、1世紀以上にわたって日本の製糸業を牽引し続けた。明治期の貴重な産業施設がほぼ完全な形で保存されている歴史的価値は極めて高く、2014年（平成26年）には「富岡製糸場と絹産業遺産群」の構成資産の一つとして、ユネスコの世界文化遺産に登録された。