徳川家康の命と角倉了以による開削事業

江戸幕府が開かれた直後の慶長12年（1607年）、駿府に退いて大御所となった徳川家康は、幕府直轄領（天領）であった甲斐国（山梨県）の物資、特に年貢米を駿河経由で江戸へと効率的に輸送するため、富士川の開削を計画した。この大事業を命じられたのが、京都の大堰川や高瀬川の開削で実績のあった豪商の角倉了以（およびその子・素庵）である。

富士川は急流で知られ、水中に巨大な岩石が多く点在していたため、それまでは船の通航が不可能とされていた。了以は私財を投じ、高度な水利技術を用いて川底の岩盤を破砕し、障害物を取り除く難工事を敢行した。慶長16年（1611年）頃に舟路が完成したことで、甲斐国から駿河湾へと至る、全長約70キロメートルにおよぶ富士川水運が成立することとなった。

甲州米の江戸輸送と復路の生活物資流通

富士川水運の主たる目的は、甲斐国で徴収された年貢米（甲州米）の輸送であった。甲府盆地などから集められた米は、富士川の上流部に位置する鰍沢（かじかざわ）や青柳といった河岸（船着場）から「平田船（ひらたぶね）」と呼ばれる底の浅い川船に積まれ、急流を下って駿河国の岩淵（現・静岡県富士市）まで運ばれた。その後、陸路を経由して清水港（現・静岡市）に運ばれ、そこから千石船などの海船を用いて海路で江戸へと送られた。このルートの確立により、江戸の巨大な消費活動を支える基盤が整えられた。

また、この水運は一方通行の御用米輸送にとどまらなかった。米を運んだ後の復路（上り船）では、駿河湾で採れた塩や魚介類（干物など）、醤油や茶といった生活必需品が甲斐国へと運び込まれた。これにより、山に囲まれた甲斐国の生活水準は劇的に向上し、物流の拠点となった鰍沢などの河岸は、問屋や船頭、宿場で大いに賑わいを見せることとなった。