出自と宮廷における事績

百済河成は、百済系渡来人の末裔である。当初は百済公（くだらのきみ）、あるいは余（よ）氏を称していたが、承和2年（835年）に朝廷から「百済朝臣（くだらのあそん）」の姓を賜った。官人としては技術官僚としてキャリアを重ね、最終的には従五位下・主殿頭（とのもりのかみ）にまで昇進している。また、絵画の才能だけでなく武芸にも優れており、特に強弓の使い手として名を馳せていたという。絵師としては内裏の障壁画の制作などに従事したとされ、当時の宮廷美術において重要な役割を果たした。

説話が語る超人的な画力とその歴史的意義

河成の卓越した描写力は、後世の『今昔物語集』や『宇治拾遺物語』などの説話集に数多く記録されている。なかでも、逃亡した従者の特徴を正確に描き出し、その似顔絵を人々に見せることでたちまち捕縛に成功したというエピソードは有名である。また、建築の名匠である飛騨工（ひだのたくみ）と技を競い合い、互いの技巧を凝らした罠で騙し合ったという逸話も残されている。これらの伝説は、彼がいかに写実的で生命感あふれる絵を描いたかを象徴している。

彼の活躍した9世紀前半は、大陸の唐風文化の影響を強く受けつつも、日本独自の文化が徐々に芽生え始める過渡期（弘仁・貞観文化）にあたる。河成が確立したとされる写実的な世俗画の技法は、やがて平安中期以降に開花する「大和絵」や、人物の個性を描く肖像画（のちの「似絵」など）の源流の一つになったと考えられており、日本美術史においてきわめて先駆的な存在である。