「三国世界」という壮大な構造と仏教的世界観

『今昔物語集』の最大の特徴は、その構成が天竺（インド）、震旦（中国）、本朝（日本）という「三国」の枠組みに基づいている点にある。この三国世界観は、当時の日本人が抱いていた仏教の伝播経路（三国伝来）を反映したものであり、日本を世界的な歴史と文化の流れの中に位置づける視座を提供している。

全31巻（うち数巻は欠番）のうち、前半は仏教の起源や霊験、中国の歴史や親孝行の美談などが語られ、後半の本朝部（日本）では仏教の広まりを伝える「仏法」セクションと、世俗の人間模様を描く「世俗」セクションに分かれる。この重層的な構造によって、当時の知識層や庶民が持っていた信仰心と、それを取り巻く現実世界が俯瞰的に網羅されている。

受領と武士の台頭が示す中世社会への胎動

本作が歴史研究において特に重視されるのは、平安貴族の視点から離れ、当時の社会の変革期を生きる人々の実態がリアリズムをもって描かれている点である。中でも、地方行政を担いながら莫大な私財を蓄えた受領（国司）の強欲な生き様や、地方の治安維持や紛争を通じて実力をつけていった初期の武士の荒々しい生態が活写されている。

例えば、谷底に落ちても「受領は倒るるところに土をも掴め」と言ってタモの木（きのこ）を抱えて上がってきた信濃守・藤原陳忠の逸話は、受領の飽くなき執念を象徴している。また、東国における武士同士の血生臭い戦闘や主従関係の誕生を描いた説話は、後に到来する武家社会を予見させるものであり、藤原氏による摂関政治が揺らぎ、中世へと移行していくダイナミックな社会変動を捉える一級の歴史史料となっている。

言文の革新と後世への多大な影響

表現の面においては、漢文の骨格に和語を交えた和漢混交文（カタカナ混じり文）が用いられている。この文体は、それまでの平安女流文学に見られた雅やかな平仮名文とは異なり、躍動感のある戦闘シーンや緊迫した事件、滑稽な笑い話を表現するのに最適であった。この文体の成立は、鎌倉時代以降の『平家物語』に代表される軍記物語や、説導に用いられる「お説教」などの語り物文化の直接的な土台となった。

また、本作には泥棒、詐欺師、商人、下人といった平安京の底辺に生きる「無名の人々」も数多く登場する。その生命力溢れる姿は、近代日本の作家である芥川龍之介（『羅生門』『鼻』など）をはじめ、多くのクリエイターに豊かな創作の源泉を提供し続けている。