歌壇革新の先駆と「歌よみに与ふる書」

明治時代中期の歌壇は、江戸時代後期から続く桂園派（けいえんは）と呼ばれる旧派が主流であり、型にはまった形式的な歌が横行していた。俳句の革新に成功した正岡子規は、短歌の分野においても現状を打破すべく、1898（明治31）年に新聞『日本』に論説「歌よみに与ふる書」を連載した。この中で子規は「紀貫之は下手な歌よみにて古今集はくだらぬ集に有之候」と、旧来の聖典であった『古今和歌集』を痛烈に批判。対して『万葉集』の素朴で力強い写実性を高く評価し、短歌界に大きな衝撃を与えた。

根岸短歌会の結成と「写生」の探求

「歌よみに与ふる書」による反響を背景に、1899（明治32）年3月、子規は東京・下谷根岸の自宅（子規庵）において、根岸短歌会を発足させた。脊椎カリエスによる重い病床にありながら、子規は絵画の写実主義に触発された客観的描写を重んじる「写生（しゃせい）」の理論を短歌にも応用。この革新的な運動に共鳴し、伊藤左千夫や長塚節、香取秀真らが子規のもとへ集った。彼らは五七五七七の限られた字数の中で、自己の感情を誇張せず、目の前の自然や事象をありのままに捉える新風を確立させていった。

子規没後の『アララギ』への継承

1902（明治35）年に正岡子規が34歳で病没したのちも、根岸短歌会の精神は弟子たちに引き継がれた。伊藤左千夫らは子規の遺志を継ぎ、機関誌『馬酔木（あしび）』を創刊。この流れは、のちに近代歌壇最大の結社へと成長する『アララギ』（1908年創刊）へと発展していった。のちの『アララギ』からは斎藤茂吉や島木赤彦、土屋文明といった日本を代表する大歌人が輩出され、根岸短歌会が提唱した「写生」の美学は、昭和期に至るまで近代日本短歌の主流派として大成することとなった。