子規の「写生説」の実践とアララギ派への貢献

長塚節は、茨城県結城郡（現在の常総市）の豪農の家に生まれた。病気のため旧制水戸中学校を中退したのち、1900年に正岡子規の門を叩き、根岸短歌会に参加する。子規が提唱した「写生（ありのままを客観的に写し取ること）」の理念を強く受け継ぎ、万葉集の歌風を尊ぶ独自の歌境を開拓した。

子規の没後は、同門の伊藤左千夫らとともに子規の写生主義を継承し、のちに大正・昭和期の短歌界に大きな影響を与える歌誌『アララギ』の創刊（1908年）およびその基礎構築に大きく寄与した。節の短歌は、自然の細部を緻密に観察し、主観を抑えた客観的な描写に特徴があり、これがのちの写実的小説の執筆へとつながる文学的土壌となった。

近代農民文学の金字塔『土』の歴史的・社会的意義

節の代表作である長編小説『土（つち）』は、1910年（明治43年）に夏目漱石の推薦によって『東京朝日新聞』に連載された。漱石はその写実性の高さを絶賛し、自ら序文を寄せて単行本の刊行を後押しした。

『土』は、鬼怒川沿いの貧しい借地農（小作農）である勘次の一家を主人公とし、地主と小作農の従属関係、迷信や無知に縛られた小作農たちの過酷な生活、そして自然災害に翻弄される姿を極めて克明に描いている。当時、日露戦争後の日本社会では、都市部の資本主義的発展の陰で、地方の農村部における寄生地主制の進展と小作農の困窮（いわゆる「農村問題」）が深刻化していた。本作は、それまでの多くの文学作品が描いたような「田園への憧憬」や「農民の美化」を完全に排し、農民の生々しいエゴイズムや悲惨な境遇を「写生」の筆致で描いた。この冷厳なリアリズムは、日本の文学史において近代農民文学の出発点にして最高峰と評され、当時の小作制度の実態を伝える歴史的資料としても極めて高い価値を有している。