最初の勅撰和歌集誕生の背景

平安時代初期、嵯峨天皇らの時代は公的な場で『凌雲集』などの勅撰漢詩集が次々と編纂され、漢詩文が極めて重視される「国風暗黒時代」であった。しかし、9世紀後半頃から日本特有の感情や美意識を表現するのに適した平仮名（仮名文字）が発達し、貴族社会における日常の贈答などを通じて和歌が再び盛んになった。このような国風化への力強いうねりを背景に、905年（延喜5年）、醍醐天皇の勅命によって編纂が開始されたのが『古今和歌集』である。撰者には、当時の代表的な歌人であった紀貫之をはじめ、紀友則、凡河内躬恒（おおしこうちのみつね）、壬生忠岑（みぶのただみね）の4名が選ばれた。国家の公式な事業として和歌集が編纂されたことは、和歌が漢詩と並ぶ公的な文学としての地位を確立した歴史的転換点であった。

構成と特徴的な歌風「たをやめぶり」

全20巻からなり、収録された和歌は約1100首にのぼる。部立（構成）は「春」「夏」「秋」「冬」の四季の歌と、「恋」の歌が大部分を占めている。この「四季と恋愛」を人間の感情の中心に据える構成は、以後の勅撰和歌集における絶対的な模範となった。歌風は、奈良時代の『万葉集』が素朴で感情を直接的に表現する力強い「ますらをぶり（男性的）」と評されるのに対し、『古今和歌集』は繊細で優美な「たをやめぶり（女性的）」と称される。理知的で技巧的な表現が好まれ、掛詞（かけことば）や縁語（えんご）、見立てといった高度な修辞技巧が随所に駆使されており、洗練された平安貴族の美意識が体現されている。

紀貫之による『仮名序』とその文学的意義

本書の巻頭には、紀貫之が仮名文字で記した序文である「仮名序（かなじょ）」が置かれている。（巻末には紀淑望による漢文の「真名序」も存在する）。仮名序は「やまとうたは、人の心を種として、よろづの言の葉とぞなれりける」という有名な一文で始まり、和歌の本質や起源、社会的・倫理的意義を体系的に論じている。これは日本文学史上、最初の本格的な歌論（文学論）として極めて高い価値を持つ。また、この序文のなかで貫之は、編纂以前の時代に活躍した優れた歌人として、在原業平、小野小町、僧正遍昭、文屋康秀、喜撰法師、大友黒主の6人を挙げて的確な論評を加えており、彼らは後に「六歌仙」と呼ばれるようになった。

後世の日本文学・文化への絶大な影響

『古今和歌集』の編纂は、10世紀から11世紀にかけて花開く国風文化の力強い先駆けとなった。本作が確立した表現技法や美意識は「古今調」と呼ばれ、後世の歌人たちに超えるべき、あるいは倣うべき絶対的な規範として受け継がれた。また、平安時代中期以降の貴族社会においては、『古今和歌集』を暗唱し、その本歌取りを自在に行えることが必須の教養とされるなど、文学の枠を超えて貴族の社会生活全般に多大な影響を及ぼした。さらに本作を第一作として、鎌倉時代の『新古今和歌集』に至る「八代集」、さらには室町時代の「二十一代集」へと連なる勅撰和歌集の長い歴史の起点となった点において、日本文化史上の意義は計り知れない。