近代都市計画と日本初の「洋風公園」誕生

明治維新後、かつての日比谷御門に隣接する大名屋敷跡地は、陸軍の操練所（のちの日比谷練兵場）として使用されていた。しかし、首都東京の近代化と公衆衛生の向上を目的とした東京市区改正条例に基づき、軍用地から近代的な都市公園への転換が決定された。設計の中心を担ったのは、日本初の林学博士である本多静六らである。

本多らはドイツの公園をモデルに、幾何学的な西洋庭園の手法をベースにしつつ、和洋折衷の景観を創出。日本初の「西洋式近代公園」として開園した日比谷公園には、洋風の沈床花壇や音楽堂、テニスコート、大噴水などが整備され、一般市民が余暇を楽しむためのモダンな公共空間が誕生した。これは、文明開化と富国強兵を進める近代国家日本の威信を内外に示す、象徴的な近代化プロジェクトでもあった。

政治的空間への変貌と「日比谷焼打事件」

市民の憩いの場として出発した日比谷公園であったが、帝国議会議事堂や官庁街に隣接し、かつ広大な自由空間を有していたことから、次第に民衆運動や政治集会の「聖地」としての性格を強めていく。その決定的な契機となったのが、1905（明治38）年9月に発生した日比谷焼打事件である。

日露戦争の講和条約であるポーツマス条約の譲歩内容（賠償金不獲得など）に不満を持つ民衆が、日比谷公園で条約反対の「国民大会」を強行開催。大会後に興奮した群衆が警察署や内務大臣官邸、親政府派の新聞社などを襲撃し、東京市内に戒厳令が敷かれる事態へと発展した。この事件は、近代日本の民衆が暴徒として実力行使に出た最初の本格的な暴動であり、政治的発言権を持たない「群衆」が自らの意思を暴力的に表明する画期となった。

その後も日比谷公園は、大正デモクラシー期における普通選挙運動や第一次護憲運動、さらには大正政変期における政権批判集会など、数多くの政治デモの起点となった。このように日比谷公園は、近代的な「都市の美化」という本来の目的を超えて、日本の近代民主主義や社会運動の歴史を体現する、きわめて政治性の高い空間として機能したのである。