創刊の背景と「小新聞」の誕生

明治初期の日本では、文明開化の波に乗って次々と新聞が創刊された。当時の新聞は、その性格や対象読者から大きく「大新聞（おおしんぶん）」と「小新聞（こしんぶん）」に二分されていた。大新聞が『東京日日新聞』や『郵便報知新聞』のように、主に士族や知識人層を対象とし、難解な漢文訓読体で政治や経済の論説を中心としていたのに対し、小新聞は庶民向けに市井の事件や娯楽記事を平易な文体で報じるものを指した。

読売新聞は、1874年（明治7年）に子安峻、本野盛亨、柴田昌吉らが共同で設立した日就社から創刊され、この小新聞の代表格として誕生した。題号の「読売」は、江戸時代に市中で事件やニュースを売り歩いた瓦版の「読売」に由来しており、庶民に親しまれるメディアを目指すという明確なコンセプトが込められていた。

徹底した大衆化路線と圧倒的な支持

読売新聞の最大の特徴は、すべての漢字に振り仮名（総ルビ）を施したことである。当時の日本は近代的な学校教育制度（学制）が施行されたばかりであり、難解な漢字を読みこなせる層は限られていた。読売新聞は、こうした非知識人層や女性、子どもであっても容易に読めるように工夫を凝らしたのである。

記事の内容も、大新聞のような堅苦しい政論ではなく、強盗や痴情のもつれといった市中の事件（三面記事）、巷の噂話、続き物の読み物などを中心に構成された。この徹底した娯楽主義と平易な紙面づくりは都市部の大衆のニーズを的確に捉え、創刊直後から発行部数を飛躍的に伸ばし、明治10年代には東京随一の発行部数を誇るまでに成長した。

自由民権期における位置づけと文芸面での貢献

1870年代後半から1880年代にかけて自由民権運動が激化すると、大新聞の多くは民権派や政府系の政党機関紙としての色彩を強め、激しい言論戦を展開した。しかし読売新聞は、そうした政治的対立からは一定の距離を置き、あくまで大衆向けの報道・娯楽路線を堅持した。激しい政治の季節において、読売新聞は庶民にとって恰好の娯楽メディアであり続けた。

また、明治中期以降は文芸欄の充実に力を入れ、坪内逍遥や尾崎紅葉をはじめとする著名な文学者の作品を掲載した。特に明治30年代に連載された尾崎紅葉の『金色夜叉』は空前の大ブームを巻き起こし、読売新聞の部数拡大に大きく貢献するとともに、近代日本の大衆文学の発展において極めて重要な役割を果たした。

近代ジャーナリズム発展における歴史的意義

明治20年代に入ると、大新聞が報道の迅速化や紙面の平易化を進めて読者層を拡大し、逆に小新聞も徐々に政治や社会問題を扱うようになったため、大新聞と小新聞の境界は次第に曖昧になっていった。その中で読売新聞は、単なる娯楽紙から総合紙への脱皮を図り、現在に続く全国紙としての地盤を築いていく。

読売新聞が明治初期の言論空間において果たした最大の歴史的意義は、知識人の専有物であった「新聞」という新しい活字メディアを、広く庶民の手に届くものへと解放した点にある。振り仮名付きの平易な文章でニュースや物語を提供するその手法は、日本人の活字文化への順応を後押しし、日本における近代大衆ジャーナリズムの確立に多大な影響を与えたのである。