「前句付」の流行と『誹風柳多留』の誕生

江戸時代中期の江戸では、庶民の間で「前句付（まえくづけ）」と呼ばれる文芸遊びが爆発的な流行を見せていた。これは、あらかじめ出題された「前句（七・七）」に対して、参加者が機知に富んだ「付句（五・七・五）」を合わせて応募し、その優劣を競うものである。柄井川柳は、この応募作を審査して勝敗を決める「点者（選者）」として抜群の人気と知名度を誇った。

1765年（宝暦15年）、川柳が選んだ数々の名作（無てにをはの付句）を、編者の呉陵軒可有（ごりょうけんあるべし）が分類・編集し、名句集『誹風柳多留（はいふうやなぎだる）』として公刊した。前句をあえて掲載せず、付句（五・七・五）のみを独立して鑑賞させるこの画期的な選集は、当時の江戸町人の知的要求に合致し、幕末まで続く大ベストセラーとなった。この成功により、前句付の「付句」は独立した短詩文芸として定着していくこととなった。

庶民の知性と世相を写す「川柳」の歴史的意義

柄井川柳が確立したこの文芸は、松尾芭蕉らが大成した従来の俳諧（発句）とは大きく異なる特徴を持っていた。俳諧が季語や「切れ字」といった厳格なルールを必要とし、雅（みやび）な表現を重んじたのに対し、川柳（俳風狂句）は季語の制約がなく、日常の話し言葉（口語・俗語）を用いて自由に詠まれた。

その表現の本質は、人間社会の裏面や本音を鋭く突く「穿ち（うがち）」、おかしみを誘う「滑稽（こっけい）」、そして物事に執着しない「軽み」にある。折しも田沼意次が権勢を振るった田沼時代（宝暦・天明期）は、都市町人文化が成熟し、皮肉やユーモア（諧謔・洒脱）を愛する気風が満ちていた。川柳はまさにこの時代精神を体現した文学であり、大名から庶民にいたるまでの世相や本音を活写した、第一級の歴史的・民俗学的史料としても評価されている。