朱子学への懐疑と原典回帰

江戸時代前期、幕府の庇護もあって朱子学が儒学の主流として権威化しつつあった。朱子学は、宇宙の万物を「理」と「気」で説明する理気二元論などの形而上学的な宇宙論を持ち、人間の欲望を抑え天理に従うこと（存天理滅人欲）を説く厳格な思想であった。京都の町人出身の儒学者である伊藤仁斎は、若い頃は朱子学を熱心に学んだものの、やがてその観念的で窮屈な解釈に疑問を抱くようになった。

仁斎は、後世の学者である南宋の朱熹が構築した解釈を排し、儒教の祖である孔子や孟子が残した古典そのものの真義（古義）を直接読み解くべきだと主張した。この立場から彼の学問は古義学と呼ばれ、とりわけ『論語』を「最上至極宇宙第一の書」と絶賛し、『孟子』とともに儒学の根本経典として極めて高く評価した。

日常実践の重視と人間性の肯定

古義学の大きな特徴は、宇宙の真理といった難解な思弁を退け、日常における具体的な道徳的実践を重んじた点にある。仁斎は、世界の成り立ちを「気」の一元論（気一元論）で捉え、万物は常に躍動し変化していると考えた。そのため、静的な悟りや理を追求する朱子学の姿勢を「死物」として批判し、生きた人間同士の交わりの中で育まれる道徳を「活物」として重視した。

その道徳の核心として仁斎が掲げたのが、偽りのない真実の心である「誠」や、他者への親愛の情である「仁」である。彼は人間の自然な感情（人情）を肯定し、厳格な禁欲主義を否定した。このように、頭で考える理屈よりも血の通った人間関係や日常倫理を尊ぶ姿勢は、当時の人々に新鮮な感銘を与えた。

古義堂の隆盛と町人文化との結びつき

1662年頃、伊藤仁斎は京都の堀川に私塾である古義堂（堀川塾）を開いた。彼の学問は、身分や階層を超えて広く門戸が開かれていたが、特に平和な時代の到来とともに経済力を蓄え、自らの生き方や倫理観を模索していた京都の町人階級から熱烈な支持を受けた。観念的な朱子学よりも、日々の生業や人付き合いの中で実践できる古義学の教えが、町人の実生活に深く合致していたのである。

古義堂には全国から数千人もの門人が集まったとされ、仁斎の死後は息子の伊藤東涯らが跡を継ぎ、堀川学派として江戸時代を通じて長きにわたり繁栄を続けた。

江戸時代の「古学」における歴史的意義

古義学は、山鹿素行の聖学や、のちに登場する荻生徂徠の古文辞学とともに、江戸時代の儒学史において「古学」という大きな潮流を形成した。朱子学の絶対的な権威を相対化し、日本独自の自由で実証的な古典研究への道を切り開いた点において、古義学の果たした思想的意義は計り知れない。

また、のちの荻生徂徠は仁斎の古義学に刺激を受けつつも、個人的な道徳を重んじる仁斎の姿勢を批判し、政治や制度といった「経世済民」の側面を強調する古文辞学を確立することになる。このように、古義学は江戸時代中期の思想界の活性化を促し、日本の学問が中国の模倣から脱却して独自の発展を遂げるための重要な原動力となったのである。