古義堂の継承と「古義学」の理論化

伊藤東涯は、京都の堀川大宮に生まれた。幼少期より高名な儒学者であった父・伊藤仁斎から直接教えを受け、学問的な素養を磨いた。1705年（宝永2年）に父が没すると、30代半ばで家塾である古義堂（堀川塾）を継承し、第2世の主宰となった。

仁斎の唱えた古義学（コギガク）は、宋明理学（朱子学など）による後世の注釈を排し、『論語』『孟子』などの原典に直接立ち返って聖賢の本意を明らかにしようとする画期的な学問であった。東涯は、カリスマ的な指導者であった父の思想を忠実に継承しながらも、それを独創的な思索に終わらせず、膨大な文献の博捜と緻密な分析によって客観的な学術体系へと高めた。彼の温厚篤実な人柄も手伝って古義堂は繁栄を続け、全国から集まった門弟の数は数千人に達したとされる。

制度学の先駆と『制度通』の執筆

東涯の学問的業績の中で最も高く評価されているのが、中国の古代から宋代に至る歴史的な諸制度を追究した、優れた制度史・名物学の研究である。その代表作である『制度通』は、官制、兵制、税制、学校制度など、多岐にわたる項目について歴史的変遷を論理的に実証した名著であり、日本の考証学の先駆をなすものと評価されている。

同時代には、江戸で荻生徂徠（オギュウソライ）が「古文辞学（蘐園学派）」を確立して一世を風靡していた。徂徠の学問が多分に政治的・経世済民的であったのに対し、東涯の学問は純学術的であり、客観的な事実の究明を重視した。この東涯の実証主義的な研究態度は、のちの国学者や江戸後期の考証学者たちに極めて大きな影響を与えることとなった。