「家康の末子」としての出自と水戸への入封

徳川頼房は慶長8年（1603年）、徳川家康の十一男として伏見城で生まれた。母は家康の側室である養珠院（お万の方）であり、紀伊徳川家の祖となった徳川頼宣は同母兄にあたる。家康の晩年の子として深く寵愛され、幼少期は駿府城で大御所となった家康のもとで育てられた。

慶長14年（1609年）、武田信吉（家康五男）の急死以降、頼房は常陸国水戸（当初は12万石、のちに加増され25万石）に封じられ、水戸徳川家を創始した。水戸の地は、東北地方の大名（特に伊達氏など）に対する備えや、関東地方の北東の防衛拠点としての重要性を有しており、家康が自らの信頼のおける実子を配置したことは、初期の幕府にとって極めて高度な軍事・政治的意味を持っていた。

水戸徳川家の確立と「江戸定府」の役割

頼房によって創始された水戸家は、尾張家・紀伊家とともに徳川御三家の一翼を担うこととなる。しかし、水戸家は他の二家とは異なる独自の役割を担わされた。それが江戸定府（えどじょうふ）、すなわち参勤交代を行わず、藩主が常に江戸に在住して将軍を補佐するという職能である。

頼房は初代将軍・家康、2代・秀忠、3代・家光、4代・家綱という初期の歴代将軍の政権移行期を支え続け、幕府の重鎮として重きをなした。将軍が江戸を留守にする際には江戸城の留守居役を務めるなど、その厚い信頼関係から、俗に「天下の副将軍」と称される立場が形成されることとなった。この江戸在住の原則は、幕末に至るまで水戸藩の特徴として継承され、幕政への強い発言力を生む要因となった。

藩政の基礎確立と名君・徳川光圀への継承

水戸藩の初代藩主として、頼房は領内の統治基盤の整備に尽力した。水戸城の大改築や城下町の建設、那珂川の治水事業などを精力的に進め、藩の政治・経済の中心地を作り上げた。また、大規模な検地を実施することで領内の実高を把握し、財政の安定化を図った。

文化・思想面では、儒学を重んじて治世の基本とし、これが後に水戸藩のアイデンティティとなる学問的な気風の土台となった。頼房の跡を継いだのは、水戸黄門として名高い三男の徳川光圀（第2代藩主）である。光圀による『大日本史』の編纂や、尊王攘夷思想へと繋がる「水戸学」の興隆は、頼房が築き上げた安定した藩政と、学問を推奨する家風があって初めて可能となったものである。