ヨーロッパにおけるキリスト教界の分裂

1517年、ドイツの神学者マルティン・ルターがローマ・カトリック教会による贖宥状（免罪符）の販売を批判する「九十五ヶ条の論題」を発表したことを端緒に、ヨーロッパ全土で宗教改革の運動が巻き起こった。ルターやスイスのカルヴァンらは、聖書の権威を重んじる聖書中心主義を唱え、従来の教会組織や儀礼を批判した。これにより誕生した新しい宗派はプロテスタント（新教）と呼ばれ、中世以来西欧社会を統合していたローマ・カトリック教会の権威は大きく動揺することとなった。

対抗宗教改革と日本へのキリスト教伝来

プロテスタントの台頭に対抗し、カトリック教会は内部改革と勢力挽回を目指す「対抗宗教改革（反宗教改革）」を開始した。その急先鋒となったのが、1534年に結成されたイエズス会である。彼らは失われたヨーロッパでの基盤を補うべく、アジアをはじめとする海外への積極的な布教活動を展開した。その一員であったフランシスコ・ザビエルが1549年に日本へキリスト教を伝えたことは、まさにこの欧州における宗教改革の余波であった。安土桃山時代における織田信長や豊臣秀吉のキリシタン政策、そして南蛮貿易の展開は、ヨーロッパの宗教対立と密接に結びついていたのである。