山岳信仰と密教の融合による「修験道」の成立

山伏の起源は、古代日本から存在する山岳信仰に求められる。古来、日本では山は神霊や死者の魂が宿る畏怖すべき場所（他界）と考えられていた。平安時代中期から後期にかけて、この山岳信仰に、新しく伝来した密教（真言宗・天台宗）の神秘主義、さらには陰陽道や道教の要素が融合し、修験道という日本独自の宗教体系が形成された。山伏（山に伏して修行する者の意）は、この修験道の行者を指す言葉である。彼らは山を曼荼羅（仏の世界）に見立て、そこに入ることで「擬死再生（一度死んで新たに生まれ変わること）」を体験し、神仏に等しい超常的な力を得ようとした。

鎌倉時代における組織化と二大派閥の展開

鎌倉時代を迎えると、それまで各地で個別に活動していた山伏たちの間で、組織化と教義の体系化が急速に進んだ。その背景には、鎌倉武士や庶民の間で熊野詣をはじめとする霊地参詣が爆発的に流行したことがある。山伏はこれらの参詣者を案内・先導する「先達（せんだつ）」としての役割を担うようになり、経済的な基盤を確立していった。この過程で、全国の山伏集団は天台宗系の本山派（京都の聖護院を拠点とし、熊野・吉野を重視）と、真言宗系の当山派（京都の醍醐寺三宝院を拠点とする）という二大系統へと組織化され、全国の霊山をネットワークで結ぶ巨大な宗教勢力へと発展した。

中世社会における多面的な役割と政治的影響力

山伏は単なる山林の隠遁者にとどまらず、俗社会において多様な役割を演じた。普段は「里山伏」として民衆の身近に居住し、求めに応じて加持祈祷（病気平癒や厄除け）を行い、精神的な支えとなった。その一方で、険しい山道を自在に走破する卓越した身体能力と、日本各地を渡り歩くことで得られる地理的知識や地域情報は、軍事的な価値も高かった。南北朝の動乱期や戦国時代には、山伏の組織が情報収集やゲリラ戦、伝令などの隠密行動を担い、有力大名や武将の政治・軍事活動に深く関わった。彼らの持つサバイバル技術や情報網は、後の「忍者」のルーツの一つになったとも指摘されている。