顕教との違いと密教の思想的特徴

密教は「秘密仏教」の略称であり、言葉や文字によって公に説かれた教えである顕教（けんきょう）と対置される概念である。顕教が歴史上の人物である釈迦如来を教主とし、人々の理解力（機根）に応じて真理を説いた教えであるのに対し、密教は宇宙の真理そのものである大日如来（だいにちにょらい）が、自らの悟りの境地をそのまま説いた秘密の教えであるとする。

密教における最大の目的は、生身の身体のままで仏の境地に到達する即身成仏（そくしんじょうぶつ）である。これを実現するために、手で印契（いんげい）を結び（身密）、口で真言（しんごん）を唱え（口密）、心に大日如来を観想する（意密）という三密加持（さんみつかじ）の修行を行う。これにより、修行者の三密と仏の三密が一体化し、神秘的な力が発現するとされた。また、言葉で表せない悟りの世界を視覚的に表現した曼荼羅（まんだら）が重視されるのも大きな特徴である。

日本への伝来：純密の導入

日本には奈良時代にも密教的要素は伝わっていたが、それらは体系化されておらず、呪術的・祈祷的な側面が強い雑密（ぞうみつ）と呼ばれるものであった。日本における密教の本格的な展開は、9世紀初頭の平安時代初期に体系化された純密（じゅんみつ）がもたらされたことに始まる。

804年（延暦23年）、桓武天皇の時代に遣唐使として唐へ渡った最澄（さいちょう）と空海（くうかい）は、それぞれ大陸で最新の仏教を学び帰国した。奈良仏教（南都六宗）の政治介入や形骸化を嫌って平安京へ遷都した朝廷にとって、彼らがもたらした新しい仏教は、国家鎮護を担う新たな精神的支柱として大いに期待された。

東密（真言宗）と台密（天台宗）の成立

空海は唐の都・長安で青龍寺の恵果から密教の正統な教えを受け継ぎ、帰国後に真言宗を開いた。高野山金剛峯寺を開創し、後に平安京の東寺（教王護国寺）を賜って真言密教の根本道場としたため、空海の密教は東密（とうみつ）と呼ばれる。空海は『十住心論』などの著作で密教が顕教よりも優越していることを論理的に体系化した。

一方、最澄が開いた天台宗は、法華経を最高位に置きつつ、禅や戒律、そして密教を総合しようとする「四宗半か」の立場をとった。しかし、最澄が唐で学んだ密教は限定的であったため、彼の死後、円仁（えんにん）や円珍（えんちん）らが再び唐へ渡って本格的に密教を学び、天台宗における密教を大成させた。比叡山延暦寺や園城寺（三井寺）を拠点とした天台密教は台密（たいみつ）と呼ばれ、後に東密と並び称される日本密教の二大潮流となった。

貴族社会への浸透と歴史的意義

平安時代中期にかけて、密教は宮廷や貴族社会の間に深く浸透していった。当時の貴族たちは怨霊の祟りや疫病、天災に強く怯えており、それらを鎮めるための息災・増益・調伏といった加持祈祷（かじきとう）や修法（すほう）が盛んに行われた。密教が約束する病気平癒や雨乞いといった「現世利益」は、当時の人々の切実な欲求に見事に合致したのである。

また、密教の浸透は日本の宗教観や文化にも多大な影響を与えた。日本の土着の神々は仏が衆生を救うために仮の姿をとって現れたものとする本地垂迹説（ほんじすいじゃくせつ）の理論的支柱となり、神仏習合を強力に推し進めた。さらに、密教の儀式に不可欠な曼荼羅、明王などの仏画や仏像、金剛杵（こんごうしょ）などの法具は、神秘的で官能的な密教美術という優れた芸術分野を開花させ、日本美術史においても極めて重要な位置を占めている。