御霊信仰の展開と神社の創建

平安時代前期の901年（延喜元年）、右大臣であった菅原道真は、左大臣の藤原時平らの策謀（昌泰の変）によって大宰府へ左遷され、その2年後に現地で無念の死を遂げた。彼の死後、都では疫病の流行や異常気象が相次ぎ、さらに道真を陥れた藤原時平が若くして病死した。決定打となったのは930年（延長8年）の清涼殿落雷事件であり、朝廷の要人に多くの死傷者が出たことで、人々は道真の怨霊が猛威を振るっていると恐れ、強い危機感を抱いた。

こうした中、道真の霊を慰めるために、神託に基づいて947年（天暦元年）に京都の北野の地に社殿が建立された。これが北野神社（現在の北野天満宮）の始まりである。非業の死を遂げた人物の怨霊を恐れ、それを神（天神）として祀ることで災厄を防ぎ、守護神へと変貌させる御霊信仰（ごりょうしんこう）の典型的な事例となった。

「天神様」としての普及と学問の神への変容

当初は恐怖の対象であった道真の霊は、朝廷による名誉回復（太政大臣の追贈など）を経て、次第に国家や人々を保護する慈悲深い神「天満大自在天神（てんまんだいじざいてんじん）」へと変容していった。これが「天神信仰」の起源である。

鎌倉時代以降、道真が生前、比類なき学者であり文人であったことから、天神信仰は「怨霊を鎮めるための信仰」から、詩歌や書道、そして「学問の神」としての信仰へとその性質を大きく変化させた。中世には武士や禅僧の間でも尊崇され、江戸時代に入ると寺子屋の普及とともに庶民の間にも天神信仰（天神講）が深く定着し、現在に至るまで受験生などの信仰を広く集め続けている。