儀式中心から「日常の居館」への変遷

平安宮の造営当初、天皇の日常生活の場（常御殿）は仁寿殿（じじゅうでん）や常寧殿（じょうねいでん）など、内裏の中心部に位置する他の殿舎が主に使われていた。清涼殿は本来、儀式や避暑などの一時的な利用を目的とした殿舎に過ぎなかった。

しかし、平安時代中期の10世紀（宇多天皇や醍醐天皇の時代）に入ると、天皇は清涼殿を常の居所とするようになった。この変化は、天皇の政務スタイルが公式で大規模な儀式を伴うもの（紫宸殿で行われる公事など）から、より少人数で日常的な実務決裁へと移行したことと深く連動している。これ以降、公式な政務や儀式を行う正殿としての紫宸殿と、日常の政務および私生活の場としての清涼殿という、内裏における二大中心構造が確立したのである。

宮廷政治・文化の舞台としての構造と「殿上人」

清涼殿は南を正面とし、東側に広大な庭（東庭）を持つ。内部は非常に機能的かつ多層的な空間に区画されていた。天皇が昼間に執務や対面を行った「昼御座（ひのおまし）」、夜間の寝所である「夜御殿（よるのおとど）」のほか、天皇の身の回りの世話をする女房たちが控える「弘徽殿上の御局（こきでんのうえのみつぼね）」などがあった。

なかでも東側の南寄りに位置した「殿上の間（てんじょうのま）」は、政治的に極めて重要な意味を持っていた。ここに昇ることを許された四位・五位（および一部の六位）の蔵人（くろうど）や公卿らは「殿上人（てんじょうびと）」と呼ばれ、それ以外の「地下（じげ）」の官人とは明確に区別された。この昇殿の制は、平安貴族社会における明確なステータスシンボルとなり、天皇を中心とする緊密な人的支配網の拠点が清涼殿であったことを示している。

また、清涼殿は『源氏物語』や『枕草子』といった王朝文学の舞台としても頻繁に登場し、天皇をめぐる華やかな女房文化、宮廷文学を育む空間でもあった。平安後期以降、大内裏の度重なる火災によって天皇が「里内裏（さとだいり）」と呼ばれる臨時の御所に居住するようになってからも、清涼殿の内部構造は模倣され続け、現在の京都御所（幕末に安政の内裏として再建されたもの）にもその建築様式が忠実に再現されている。