成立の背景と「異義」への危機感

親鸞が弘長2（1262）年に没した後、主に東国（関東地方）の門弟たちの間で、親鸞の教えに対する解釈の混乱、いわゆる「異義」が生じるようになった。例えば、「阿弥陀仏の本願があるから、どんなに悪事を働いても救われる」とする極端な「造悪無碍（ぞうあくむげ）」や、「念仏を多く唱えなければ救われない」とする自力主義的な主張などが現れたのである。本書は、こうした教義の乱れを憂いた著者が、親鸞から直接聞いた言葉を回想して書き残し、正しい信仰のあり方を指し示すために執筆された。著者については、親鸞の直弟子である常陸国の僧・唯円（ゆいえん）とする説が有力である。

「悪人正機説」と絶対他力の極致

『歎異抄』を最も有名にしているのは、第三条に記された「善人なほもて往生をとぐ、いはんや悪人をや」という一節である。これは親鸞の思想の核心である悪人正機（あくにんしょうき）を端的に表したものである。「自力で善を積めるような善人でさえ救われるのだから、自分で善を積むこともできず、罪悪を抱えて生きるしかない『悪人』こそが、阿弥陀仏の救済（他力本願）の真の対象である」というこの逆説的な思想は、人間が自己の無力さを自覚し、阿弥陀仏の慈悲に全面的にすがる絶対他力の境地を極めて鮮烈に表現している。

本願寺における秘匿と近代における再評価

『歎異抄』はそのあまりにも鋭く、時に過激ともとれる逆説的表現ゆえに、誤解や異端を生む危険性があるとして、本願寺の歴史においては長く一般への公開が制限され、秘匿されてきた。室町時代に本願寺を再興した蓮如も、本書の末尾に「信用のない者に見せてはならない」という旨の奥書を付している。しかし明治時代になり、思想家の清沢満之（きよざわまんし）らが本書の深い精神性を再発見すると、日本の近代文学や哲学に計り知れない影響を与えることとなった。今日では、宗派の枠を超えて、日本思想史を代表する第一級の名著として広く親しまれている。