政争の犠牲者と怨霊信仰の成立

古代の日本、特に平安時代においては、天変地異や疫病の流行、皇族の不審死といった社会的不安をもたらす現象は、非業の死を遂げた者の霊魂による「祟り（たたり）」であると考えられた。この霊魂を怨霊と呼ぶ。怨霊となるのは、皇位継承や朝廷内の権力闘争に敗れ、無実の罪を課されて憤死した貴族や皇族が主であった。彼らの強い怨念が現世に災厄をもたらすという観念は、科学的知識の乏しい当時の人々の精神世界を強く支配していた。

その代表例が、桓武天皇の弟である早良親王（さわらしんのう）である。785年、長岡京造営の責任者であった藤原種継が暗殺された事件に関与したと疑われ、早良親王は廃太子となり、淡路国へ配流される途上で無実を訴えつつ絶食して憤死した。その後、桓武天皇の身辺で皇后や皇太后が相次いで病死し、さらに疫病の流行や洪水などの天災が頻発したため、これらはすべて親王の怨霊の祟りと恐れられた。朝廷は親王の怨霊を鎮めるため、追尊して「崇道天皇」の尊号を贈るなど慰霊に努めた。この怨霊への恐怖が、長岡京を放棄し平安京へ遷都する大きな決定打の一つとなったことは、当時の怨霊信仰の影響力の強さを示している。

「御霊信仰」への発展と政治的宥和

怨霊に対する恐れは、単に忌避するだけでなく、これを国家的に手厚く祀りあげることで、逆に国家を保護する強力な守護神へと反転させる思想を生み出した。これが御霊信仰（ごりょうしんこう）である。863年、朝廷は神泉苑で「御霊会（ごりょうえ）」を催し、早良親王をはじめとする六柱の怨霊（御霊）を慰めるための仏教儀礼や歌舞を行った。これがのちの祇園祭などの都市祭礼の起源となり、怨霊は社会の不安を解消するための宗教的な役割を担うようになっていった。

平安時代中期にこの信仰を決定づけたのが、菅原道真（すがわらのみちざね）の怨霊化である。右大臣にまで上り詰めながらも、藤原時平らの陰謀（昌泰の変）によって大宰府に左遷され、現地で没した道真の死後、京都では清涼殿への落雷事件や関係者の相次ぐ怪死が発生した。朝廷は道真の怨霊を恐れ、その罪を解いて神階を贈り、北野天満宮に祀った。この怨霊の神格化（天神信仰）は、国家的な政争の犠牲者を「天神」として取り込むことで、不満を持つ勢力の反発を抑え、政治的平穏を保とうとする朝廷の知恵でもあった。