武器としての変遷：鉄剣から鉄刀への移行

古墳時代前期（4世紀）における近接戦闘用武器の主流は、突き刺す機能を重視した両刃の「鉄剣」であった。しかし、5世紀の古墳時代中期に入ると、叩き斬る機能に優れた片刃の鉄刀（直刀）が急速に普及し、主力武器の座を占めるようになる。この背景には、朝鮮半島を経由してもたらされた乗馬技術の受容や、集団による戦闘形態への変化があったと考えられている。国内での鉄器生産体制が整うにつれ、より実戦的で量産に適した鉄刀が大量に配備されるようになった。

威信財としての展開：装飾付鉄刀

古墳時代後期（6世紀〜7世紀）になると、鉄刀は実用的な武器としてだけでなく、所持者の社会的地位や権威を示す威信財（いしんざい）としての性格を強く帯びるようになる。特に、柄や鞘に金、銀、金銅などを用いた豪華な装飾を施した「装飾付鉄刀（大刀）」が登場した。これらは、ヤマト政権から地方の首長に対して、服従や同盟の証（恩賞・賜与品）として配られたと考えられており、中央と地方の政治的関係を反映している。柄の先端（柄頭）の意匠によって、環頭大刀（かんとうたち）、円頭大刀、圭頭大刀など様々な形式に分類される。

文字史料としての重要性：ヤマト政権の支配拡大

鉄刀のなかには、刀身に文字（銘文）が金や銀で象嵌（ぞうがん）されたものが存在し、古墳時代の政治状況や文字の使用状況を伝える超一級の歴史史料となっている。その代表例が、埼玉県稲荷山古墳出土の「金錯銘鉄刀（きんさくめいてっとう）」と、熊本県江田船山古墳出土の「銀錯銘鉄刀」である。これらの銘文に共通して登場する「ワカタケル大王」は、記紀に登場する雄略天皇（大泊瀬幼武尊）と同定されており、5世紀後半においてヤマト政権の広域的な支配権が、すでに東国から九州におよんでいたことを実証する決定的な証拠となった。