鎌倉の都市計画と若宮大路の造営

1180年（治承4年）に武家の都として鎌倉に入った源頼朝は、自身の邸宅である大蔵御所や、治承・寿永の乱の精神的支柱となる鶴岡八幡宮の整備を急ピッチで進めた。その都市づくりのグランドデザインの中核として、1182年（寿永元年）に起工されたのが若宮大路である。

当時、頼朝の妻である北条政子はのちの2代将軍となる源頼家を懐妊中であった。頼朝はその安産祈願を主な目的とし、北条時政をはじめとする有力御家人たちに土石を運ばせ、由比ヶ浜から鶴岡八幡宮に至る広大な参道を整備させた。この大路は、京都の朱雀大路を手本にしながらも、武家の都にふさわしい独自の宗教的・政治的空間を作り出す象徴的な存在となった。

「段葛」の設置と防衛・視覚上の工夫

若宮大路の最大の特徴は、大路の中央部に一段高く築かれた「段葛（だんかずら）」と呼ばれる歩道が設けられている点である。この段葛は、雨天時に道がぬかるむのを防ぐという実用的な目的のほか、極めて高度な設計が施されていた。

段葛の道幅は、一の鳥居（海側）から鶴岡八幡宮（山側）へ向かうにつれて、意図的に徐々に狭くなるように造られている。これは、遠近法を利用して八幡宮を実際よりも遠く、かつ荘厳に見せる視覚的効果があった。同時に、三方を山に囲まれた要害の地である鎌倉において、敵軍が攻め込んできた際に一斉の進軍を阻むという防衛（軍事）上の意図も含まれていたと考えられている。若宮大路は単なる信仰の道にとどまらず、鎌倉の防衛ラインとしても極めて重要な機能を有していた。