幕府防衛の要石と譜代大名の配置

江戸に隣接する下総国は、軍事上の要衝として徳川幕府から極めて重視された。関東地方の8つの令制国を指す「関八州」の中でも、北関東や東北からの脅威を遮断し、江戸を東側から守る防衛線として機能したためである。

その中心となったのが佐倉藩である。佐倉藩には、江戸初期の幕政を支えた土井利勝や、幕末に開国交渉に当たった堀田正睦など、歴代の藩主から老中や大老などの幕府要職（幕閣）が多数輩出された。これは、江戸に近い要地を信頼のおける譜代大名に委ね、東国支配の拠点とした幕府の配慮の表れであった。また、利根川と江戸川の分岐点に位置する関宿藩も、水陸交通を監視し江戸を防衛するための戦略的拠点として同様に重視され、有力譜代が配置された。このように下総国は、幕府が江戸の安全を担保するための軍事的・政治的な「防壁」としての性格を強く持っていた。

利根川東遷と水運がもたらした産業の興隆

江戸時代初期、幕府による大事業として行われた利根川東遷事業（従来は東京湾に注いでいた利根川の流れを、東へ曲げて太平洋の銚子口へと流路を変える工事）は、下総国の景観と経済を劇的に変化させた。この事業により、利根川は下総国を東西に横断する大動脈となり、東北地方の米や物資、太平洋側の海産物を江戸へ運ぶ安全かつ大量輸送が可能な利根川水運が確立された。

水運の要衝となった河口の銚子は、紀州（和歌山県）からの移住者によって漁業基地として開発され、さらに東北からの貨物の集散地として急速に発展した。また、この発達した水路網を利用して、銚子や野田、流山などの地域では醤油醸造業やみりん製造などの加工産業が発達した。ここで生産された良質な醤油は「地回り物」として利根川・江戸川を遡って江戸へと大量に運ばれ、巨大都市・江戸の食文化（江戸前寿司や天ぷらなど）の発展を根底から支えることとなった。