後醍醐天皇の鎮魂と夢窓疎石の尽力

1339年（延元4年/暦応2年）、建武の新政に失敗し吉野へ逃れていた南朝の後醍醐天皇が崩御した。室町幕府を開いた足利尊氏は、かつて天皇に叛旗を翻した立場であったものの、内心では天皇に対して深い尊崇の念と畏怖を抱いていた。天皇の崩御に際し、臨済宗の高僧であり尊氏が深く帰依していた夢窓疎石（むそうそせき）は、怨霊鎮魂と両朝の対立緩和を目的として寺院の建立を強く勧めた。

尊氏はこの進言を受け入れ、天皇が幼少期を過ごした離宮である亀山殿の跡地（現在の京都市右京区嵯峨）を寺院に改めることを決意した。こうして、後醍醐天皇の慰霊という政治的・宗教的意義を帯びて開基されたのが天龍寺である。寺号は、尊氏の弟である足利直義が、寺の南の保津川に金龍が舞い上がる夢を見たことに由来するとされる。

天龍寺船の派遣と日元貿易の再開

荘厳な伽藍を造営するためには莫大な資金が必要であったが、成立直後の室町幕府の財政基盤は脆弱であり、諸国の荘園からの収入のみでは造営費を賄うことが困難であった。そこで夢窓疎石は、元（中国）への貿易船の派遣によって利益を得ることを幕府に提案した。

これを受けて、1342年（康永元年）に幕府公認の貿易船として派遣されたのが天龍寺造営船（天龍寺船）である。元の商人である至通を綱司（船長）として派遣されたこの船は、莫大な経済的利益を日本にもたらし、その利益が天龍寺の造営資金に充てられた。1345年（貞和元年）には壮大な伽藍が完成し、落慶供養が盛大に執り行われた。この天龍寺船の成功は、後の足利義満による勘合貿易（日明貿易）へと連なる、室町幕府の国家的な対外貿易政策の先駆けとして極めて重要な歴史的意義を持つ。

京都五山第一位としての栄華

室町幕府は、南宋の官寺制度に倣って禅宗寺院を保護・統制する「五山・十刹の制（ござんじっさつのせい）」を整備した。天龍寺は足利将軍家の強力な庇護のもとで隆盛を極め、1386年（至徳3年）に第3代将軍・足利義満が五山の制度を改革した際、相国寺や建仁寺などを抑えて京都五山の第一位という最高位の格式を与えられた（この時、南禅寺は五山の上位である「五山之上」とされた）。

天龍寺をはじめとする五山の禅僧たちは、単なる宗教者にとどまらず、漢詩文などの高度な大陸文化の担い手（五山文学）として活躍した。さらには、幕府の外交文書の起草や使節の役割を担うなど、室町幕府の政治・外交における重要なブレーンとしても機能し、天龍寺はその中核的な存在であった。

度重なる戦火と世界遺産としての現在

室町時代を通じて圧倒的な権威と広大な寺領を誇った天龍寺であったが、1467年の応仁の乱をはじめ、幾度もの兵火や火災に見舞われた。特に幕末の1864年に起きた禁門の変（蛤御殿の変）では、長州藩の陣が置かれたことで激しい戦闘の舞台となり、伽藍の大部分を焼失した。そのため、現在見られる堂宇の多くは明治時代後半以降に再建されたものである。

しかし、夢窓疎石の作庭と伝えられる曹源池庭園（そうげんちていえん）は、創建当時の面影を奇跡的に残している。嵐山や亀山を借景としたこの壮大な庭園は、日本で最初の国の史跡・特別名勝に指定され、1994年（平成6年）には「古都京都の文化財」の一部としてユネスコの世界文化遺産に登録された。天龍寺は、南北朝の動乱という歴史的背景と、室町幕府の宗教・外交政策の結節点であり、中世禅宗文化の精髄を現代に伝えるかけがえのない遺産である。