初期幕政を支えた「双璧」：崇伝と天海

「黒衣の宰相」の代表格として挙げられるのが、臨済宗の僧侶である金地院崇伝（以心崇伝）と、天台宗の僧侶である南光坊天海の二人である。彼らは徳川家康、秀忠、家光の3代の将軍に仕え、幕府の政策決定に深く関わった。

崇伝は特に法制度や外交実務に能力を発揮した。彼は「武家諸法度」や「寺院法度」、「禁中並公家諸法度」の起草を担当し、さらには「キリスト教禁止令」の起草や豊臣家を追いつめるきっかけとなった方広寺鐘銘事件の外交処理などにも関与した。一方、天海は宗教的権威づけを得意とし、家康の死後にその神号を「東照大権現」とするよう建言したほか、寛永寺の創建や日光東照宮の整備を主導し、徳川氏による支配の精神的・宗教的支柱を築き上げた。

なぜ僧侶が政治権力を握ったのかとその終焉

戦国時代から江戸初期にかけて、外交文書の作成に必要な漢籍の知識や、法制化に必要な高度な教養を体系的に備えていたのは、中世以来の知的エリート層であった僧侶（特に禅僧など）であった。武断派の家臣が中心であり、幕府の官僚機構（老中や若年寄など）が未だ十分に組織化されていなかった初期の武家政権にとって、彼らの専門知識と情報処理能力は政治運営に不可欠であったのである。

しかし、この「黒衣の宰相」による政治関与は一時的な過渡期の現象であった。幕藩体制が整備され、林羅山らをはじめとする朱子学者（儒者）が政治の理論的支柱として重用されるようになると、幕政の担い手は僧侶から官僚化された武士や儒学者へと移行していく。これにより、中世以来続いていた仏教勢力による政治への強い影響力は排除され、幕府支配下の寺社奉行による統制の中に組み込まれていくこととなった。