「寛永の三筆」と近衛流（三藐院流）の創始

近衛信尹は五摂家筆頭の近衛前久の子として生まれ、高い家格を誇る宮廷政治家でありながら、優れた芸術的才能を発揮した。伝統的な公家の書風（世尊寺流など）の枠にとどまらず、古典を深く学びつつも、自由奔放で力強い独自の書風を確立した。その書風は、彼の号（三藐院）にちなんで「三藐院流（さんみゃくいんりゅう）」または「近衛流」と呼ばれ、当時の宮廷社会のみならず、武家や平民の間でも広く流行した。その独創的な能書ぶりは、後世において本阿弥光悦、松花堂昭乗と並び「寛永の三筆」と称され、日本の書道史上きわめて高く評価されている。

激動の生涯と近世公家社会への転換

信尹が生きたのは、織田信長、豊臣秀吉、徳川家康という天下人が次々と現れ、中世から近世へと社会が大きく変貌を遂げる激動の時代であった。彼は気骨ある性格であり、豊臣秀吉の朝鮮出兵（文禄の役）の際には、自ら志願して肥前名護屋城へと赴こうとし、後陽成天皇の怒りを買って薩摩国へ流罪に処されるという、公家としては極めて異例の経歴を持つ。この薩摩配流期に、現地の島津氏ら武家と交流を深め、独自の精神性と書風をさらに深化させた。帰洛後は関白に就任し、朝廷の再建と文化の振興に尽力した。彼の型破りな生き様と芸術は、戦国乱世の気風を残しつつ、新たな江戸の文化を切り開く先駆的な役割を果たした。