第一次世界大戦と空前の海運ブーム

1914年に第一次世界大戦が勃発すると、世界の海運市場は激変した。イギリスをはじめとするヨーロッパの主要交戦国は、自国の商船を軍需物資の輸送や軍用に徴用したため、アジアや太平洋水域からヨーロッパ系の船舶がこぞって姿を消した。さらに、ドイツ帝国が実施した無制限潜水艦作戦によって連合国側の艦船が次々と撃沈されたことで、世界規模での深刻な船舶不足が発生した。

一方、主戦場から遠く離れていた日本は、大戦による直接的な被害を受けることなく、ヨーロッパ船が撤退した後の世界の航路を独占的に拡大する好機を得た。日本の海運業者は世界中の輸送依頼を一手に行うようになり、船舶運賃や用船料は開戦前の数十倍という異常な高騰を見せ、日本経済は未曾有の大戦景気へと突入した。

「ボロ船」転売による成金の誕生

海運業の活況はただちに造船業の好況をもたらしたが、輸送需要の急増に対して新造船の供給は全く追いつかなかった。そのため、すぐに実戦投入できる中古船の価格が暴騰した。廃船寸前のいわゆる「ボロ船」であっても、最低限の修理を施して海に浮かべれば莫大な利益を生み出すため、船を投機目的で売買する者が後を絶たなかった。

こうした状況下で、神戸などの港湾都市を中心に、わずかな自己資金や借入金を元手にして船の転売や海運業を行い、一躍数千万から数億円（現在の価値で数百億円規模）の資産を築き上げる者たちが現れた。彼らは船成金と呼ばれ、また造船業や鉄鋼業で財を成した「鉄成金」とともに、大正期の新興ブルジョワジーの代名詞となった。中でも、後に政界にも進出した内田信也や、山下亀三郎、勝本信之助などが代表的な船成金として知られている。

成金の豪遊と社会不安の増大

突然巨万の富を手にした船成金たちの多くは、料亭での豪遊や豪華な別荘の建設など、極端に派手な消費行動に走った。漫画家の和田邦坊が描いた風刺画『成金栄華時代』において、玄関で靴を探す女中に対して「どうだ明かくなったろう」と言いながら百円札（当時の大金）を燃やして明かりにする成金の姿は、当時の船成金の成金趣味と傲慢さを象徴するものとして、日本の歴史教育においても極めて有名である。

しかし、こうした一部の成金が我が世の春を謳歌する一方で、大戦景気による急激なインフレーションは一般庶民の生活を激しく圧迫した。物価の高騰に賃金の上昇が追いつかず、貧困層の不満は蓄積され、1918年には全国的な米騒動を引き起こすに至る。船成金の存在は、大正時代の日本社会における極端な貧富の格差と社会不安を如実に映し出す鏡でもあった。

戦後恐慌と船成金の没落

狂乱的な海運ブームは、1918年11月の第一次世界大戦終結によって急転直下、終わりを迎える。ヨーロッパ各国の海運業が平時の体制に復帰し、軍需輸送も激減したことで、世界の船舶需給は一気に緩和された。

1920年に日本を戦後恐慌（反動恐慌）が襲うと、暴騰していた運賃や船価は大暴落した。投機的に事業を拡大し、高値で船を買い漁っていた船成金の多くは莫大な負債を抱えることとなり、あっけなく没落して歴史の表舞台から姿を消した。ただし、一部の堅実な経営者は恐慌を乗り切り、昭和期以降の日本海運・造船界の中核を担う企業へと成長を遂げている。