末法思想の到来と経塚の創出

平安時代中期、仏教界には釈迦の死後2000年が経過すると正しい修行者がいなくなり教えだけが形骸化するという末法思想が広く浸透した。日本では永承7年（1052年）が末法元年に当たるとされ、貴族から庶民に至るまで社会的な不安が広がった。こうしたなか、未来の救世主である弥勒菩薩が56億7000万年後に現れるまで、仏教の正典（主に法華経など）を物理的に保存して未来へ伝えるための「経塚（きょうづか）」が全国の聖地や山頂に築かれるようになった。この経塚に経典を納める際、湿気や破損から経典を保護する目的で使われたのが経筒である。

経筒の多様な材質と歴史的史料価値

経筒の材質には、初期の貴族層が用いた銅（金銅製や青銅製）のほか、時代が下ると陶製、石製、鉄製など多様な展開が見られた。また、経筒の表面には、発願の主旨、年紀、奉納者の氏名などを記した銘文（めいぶん）が刻まれることが多かった。これは、当時の人々の信仰心や社会関係を具体的に示す一級の文字史料である。代表的な遺例としては、藤原道長が寛弘4年（1007年）に大和国の金峯山（大峰山）に埋納した「金銅藤原道長経筒」（国宝）があり、現存最古の紀年銘を持つ経筒として、当時の藤原氏の権勢と切実な極楽往生への願いを今に伝えている。