源氏将軍の途絶と「尼将軍」の成立

鎌倉幕府の初代将軍である源頼朝が1199年に急死した後、幕府の権力構造は大きく揺らいだ。2代将軍・源頼家、3代将軍・源実朝はいずれも政争に巻き込まれ、将軍権力は不安定な状態が続いた。これに対し、頼朝の正室であった北条政子は、頼朝の死直後に出家して尼となったが、実家である北条氏（父・時政や弟・義時）と連携し、幕府の意思決定に深く関与し続けた。

1219年に3代将軍・実朝が公暁に暗殺され、源氏の正嗣（将軍後継者）が断絶すると、幕府は次代の将軍として京都から幼少の藤原頼経（摂家将軍）を迎えることとなった。しかし、頼経はまだ幼少であったため、政子が「鎌倉殿（将軍）」の代行として下文（公文書）を発給するなど、名実ともに幕府を主導した。この未曾有の政治的地位と影響力から、彼女は「尼将軍」と呼ばれるようになった。

承久の乱と御家人を動かした演説

尼将軍としての政子の存在感が最も発揮されたのが、1221年に勃発した承久の乱である。後鳥羽上皇が鎌倉幕府の執権・北条義時（政子の弟）の追討を命じる宣旨を下すと、朝廷の権威を恐れた東国御家人たちの間には大きな動揺が走った。

この危機に際し、政子は御家人たちを招集し、歴史的な演説を行った（実際には御家人の安達景盛が代読したとされる）。政子は、かつて頼朝が朝廷に対抗して武士の世を開き、御家人たちに与えた「山よりも高く、海よりも深い」恩恵（御恩）を想起させ、今こそその恩に報いるときであると訴えた。この熱い訴えは、動揺していた御家人たちを「幕府擁護」の方向へと一気に結束させた。結果として幕府軍は京都へ進撃して朝廷を圧倒し、乱を鎮圧して幕府の絶対的な優位を決定づけたのである。

尼将軍の歴史的意義と「執権政治」の確立

尼将軍という存在は、日本の武家政権史上において極めて特異な例である。儒教的な家父長制が強まる後世の視点からは驚異的に映るが、当時は鎌倉初期の東国武士社会における女性の地位（家督や財産の相続権、家政の統括権など）が比較的高かったことが、この政治的役割を可能にした背景にある。

また、政子は単なる個人的な権力者にとどまらず、弟の北条義時と協調して執権政治の基礎を築いた。将軍不在という未曾有の危機を「頼朝の後継者たる尼将軍」という権威によって乗り切ったことは、北条氏による幕府支配（得宗専制への道）を正当化する上で不可欠な要素であった。1225年に政子が没すると、幕府の主導権は名実ともに北条執権体制へと受け継がれていくこととなる。