対外外交の展開と客院の設置目的

奈良時代から平安時代初期にかけての日本（律令国家）は、唐、新羅、渤海などの東アジア諸国と活発な外交交渉を行っていた。日本はこれらの諸国に対し、自国を中心とした「小帝国」的な国際秩序（朝貢関係）を擬制していたため、来日する使節を丁重にもてなし、国家の威信を示す必要があった。そのために設けられた専門の迎賓施設が客院（あるいは客館）である。

客院は、使節の宿泊や饗応（食事や宴の提供）だけでなく、使節が持参した進貢品の検収や、公的な交易を行う場でもあった。また、海外から流行病（天然痘など）が国内に流入するのを防ぐための検疫の機能も果たしていた。大宰府に置かれた「筑紫館（のちの鴻臚館）」や、平城京・平安京に置かれた客院などがその代表例である。

渤海使の来航と日本海側の客院

8世紀以降、唐や新羅に対抗するために日本との同盟を求めた渤海からの使節（渤海使）が頻繁に来航するようになった。渤海使は日本海を横断して渡来するため、風や潮流の影響で北陸地方や東北地方の沿岸部に漂着、あるいは着岸することが多かった。

これに対応するため、日本海側の主要な港湾や交通の要衝にも地方客院が設置された。特に越前国（現在の福井県敦賀市）に置かれた松原客院や、能登国（現在の石川県羽咋郡付近）の能登客院が有名である。来航した使節はこれらの客院に一時的に滞在し、朝廷から派遣された「領客使（送迎使）」の出迎えを受け、身元や来日目的の確認を済ませた後に都へと向かった。その後、9世紀後半に渤海との交渉が制限され、10世紀に渤海が滅亡すると、これらの客院は次第に廃絶していった。