五山制度の源流と日本への導入

五山制度の起源は、中国の南宋時代に定められた「五山十刹（ござんじっさつ）の制」にある。これは禅宗寺院を格付けして国家の管理・保護下に置く制度であった。日本においては、鎌倉時代後期に幕府の執権であった北条貞時や北条高時らが、鎌倉の諸寺（建長寺や円覚寺など）を格付けしたのが始まりとされる。

鎌倉幕府が滅亡し、室町幕府が成立すると、政権の交代に合わせてその格付けも変化した。足利尊氏や足利直義が深く帰依した夢窓疎石らの影響もあり、京都の寺院が格付けに加わるなど、政治権力の推移と連動しながら徐々に再編されていった。

足利義満による「京都五山・鎌倉五山」の完成

五山制度が最終的に整備されたのは、南北朝の合一や室町幕府の権力確立を成し遂げた3代将軍足利義満の時代である。1386年（至徳3年）、義満は京都と鎌倉のそれぞれに「五山」を決定し、それらを束ねる別格最高位として南禅寺を「五山の上（ござんのうえ）」に位置づけた。

これにより、京都五山は第1位から順に天龍寺、相国寺、建仁寺、東福寺、万寿寺となり、鎌倉五山は建長寺、円覚寺、寿福寺、浄智寺、浄妙寺と定められた。また、五山の下には「十刹（じっさつ）」、「諸山（しょざん）」という階層的な寺格制度が組織され、室町幕府は僧録（そうろく）と呼ばれる役職を相国寺の鹿苑院に置いて、これら禅宗界全体を統制・管理した。

五山の政治的・文化的役割と「林下」との対比

五山に位置づけられた寺院は、幕府から多大な経済的保護を受ける代わりに、国家の官僚組織のような役割を果たした。特に五山の禅僧は高い教養を有していたため、明（中国）との勘合貿易（日明貿易）における実務や外交文書（外交国書）の作成などを担い、幕府の政治顧問として重用された。文化面においては、禅僧たちによって漢詩文が隆盛し、五山文学や水墨画など、室町時代を代表する東山文化・北山文化の基礎が築かれた。

一方で、こうした幕府の強い支配や世俗化を嫌い、独自の布教や厳しい修行を重んじた一派もあった。これらは林下（りんか）と呼ばれ、大徳寺や妙心寺、さらには曹洞宗の寺院などがこれに該当する。中央の政治と密接に結びついた五山が幕府の衰退とともに形骸化していったのに対し、林下は地方の武士や庶民に浸透し、後の織豊期や江戸時代に大きな発展を遂げることとなる。