惣村の形成と「乙名」の登場

鎌倉時代後期から室町時代にかけて、農業生産力の発達や貨幣経済の浸透を背景に、農民たちは自立を深め、地縁的な結合に基づく自治組織である惣村（そうそん）を形成した。この惣村において、村落を代表し、指導的な役割を担ったのがおとな（乙名）である。

本来「おとな」とは、年齢を重ねた年長者や経験豊かな人物を敬う呼称であったが、やがて村落内の有力者である名主（みょうしゅ）層の中から選ばれた特定の役職を指すようになった。地域によっては沙汰人（さたにん）や番頭（ばんとう）、長番（ちょうばん）などとも呼ばれたが、その役割はほぼ同義である。

寄合の主導と村落の自治運営

乙名の最も重要な職務は、惣村の最高意思決定機関である寄合（よりあい）を主導することであった。乙名は寄合を召集し、村の秩序を維持するための惣掟（そうおきて）（村掟）の制定や、それに違反した者に対する処罰を行う自検断（じけんだん）（地下検断）の執行を取り仕切った。

また、農業に不可欠な用水の管理や、薪や肥料を採取する入会地（いりあいち）の利用規則の策定など、村の生活基盤に関わる重要な決定を下す上でも、乙名の指導力は欠かせないものであった。

領主との交渉と地下請の責任者

村落内部の運営のみならず、乙名は外部の権力である荘園領主や守護大名に対する村の代表としての役割も果たした。室町時代には、惣村が領主に対して一定額の年貢の納入を村全体で請け負う地下請（じげうけ）（村請）が広く普及したが、乙名はその責任者として年貢の割り当てや徴収、納入を管理した。

さらに、領主による不当な支配や過酷な年貢の要求に対しては、村人の要求をまとめて領主に交渉や強訴（ごうそ）を行う際の代表にもなり、村の利益を擁護する防波堤としても機能した。

一揆の指導と近世社会への接続

室町時代中期以降に頻発した土一揆（つちいっき）においても、乙名の存在は極めて重要であった。1428年の正長の土一揆などに代表される大規模な蜂起は、単なる自然発生的な暴動ではなく、各村の乙名たちが村を越えて連絡を取り合い、広域的な連帯を形成したことによって実現したものである。乙名は農民のエネルギーを結集し、体制に社会変革を迫る中核的なリーダーとして機能した。

やがて戦国時代から安土桃山時代にかけて、戦国大名による権力集中や豊臣秀吉の太閤検地などにより、惣村の強力な自立性は徐々に解体されていった。しかし、乙名が担った村落運営のシステムは失われることなく、江戸時代の村役人である名主（なぬし）・庄屋（しょうや）といった役職へと形を変えて引き継がれ、近世の強固な村落支配の基盤となっていったのである。