初期社会主義運動への参画と社会民主党の結成

西川光二郎は1876（明治9）年、兵庫県に生まれた。専修学校（現在の専修大学）で学んだ後、キリスト教人道主義の影響を受けて社会問題への関心を深めていった。1897（明治30）年に結成された労働組合期成会の活動に関わるようになり、片山潜らとともに労働者の権利擁護に奔走する。1898年には幸徳秋水、安部磯雄、堺利彦らとともに社会主義研究会（のちの社会主義協会）を設立。さらに1901（明治34）年5月には、日本初の社会主義政党である社会民主党の結成に発起人として加わった。同党は結成直後に第4次伊藤博文内閣によって治安警察法に基づき即日禁止処分を受けたが、西川らの活動は日本の近代社会運動における記念碑的な一歩となった。

平民社での非戦運動と筆禍事件

社会民主党の禁止後も西川は挫けず、言論を通じた啓蒙活動を続けた。日露戦争の開戦気運が高まる1903（明治36）年、幸徳や堺らが非戦論を掲げて平民社を設立すると、西川もこれに合流し、週刊『平民新聞』の記者として精力的に執筆活動を行った。また、1904年には片山潜との共著で、黎明期の労働運動を体系的にまとめた先駆的な著作『日本之労働運動』を刊行している。しかし、戦争の進展とともに政府の言論弾圧は激化し、西川もたびたび筆禍事件を起こして投獄されるなど、過酷な弾圧に直面することとなった。

国家の弾圧と「新心学」への転向

日露戦争後、社会主義運動は「直接行動論（急進主義）」と「議会政策論（穏健主義）」の対立によって分裂し、さらに政府による「冬の時代」と呼ばれる容赦ない弾圧が加わった。西川は投獄を繰り返す中で徐々に運動の限界を感じ、思想的な転向を遂げることになる。大逆事件（1910年）以降は実業の道に進む一方、江戸時代の石田梅岩が唱えた「心学」を現代風に再解釈した「新心学」を提唱し、精神修養や道徳普及運動に力を注いだ。西川の歩んだ軌跡は、国家権力の強大な壁を前に、明治の先駆的社会主義者たちが経験せざるを得なかった思想的苦悩と挫折の歴史を象徴している。