表店との対比と「九尺二間」の構造

江戸の町人地は、格子状に整備された道路に面した表店（おもてだな）と、その背後の路地奥に配置された裏店（うらだな）に画然と区分されていた。表店が家主や比較的裕福な商人の住まい兼店舗であったのに対し、裏店は「棟割長屋（むねわりながや）」と呼ばれる低家賃の木造平屋が連なっていた。一般的な裏店の間取りは「九尺二間」（間口約2.7メートル、奥行き約3.6メートル、広さ約3坪）と極めて狭小で、部屋の入り口に土間と竈（かまど）があり、奥に4畳半ほどの畳敷きスペースがあるだけの極めてシンプルなワンルーム構造であった。

裏店の住戸には個別のトイレや水道設備はなく、路地に設置された共同便所や、神田上水・玉川上水などから引かれた共同の井戸、ゴミ溜め（芥溜）を住民全員で共有していた。こうした住環境の特性から、住民同士が日常的に顔を合わせる井戸端は情報交換の場となり、いわゆる「井戸端会議」の語源ともなった。

都市を支えた住民「店借」の実態

江戸の人口の約半数は武家であったが、残り半数の町人のうち、実に7割から8割が自前の家を持たない店借（たながり・借家人）であり、その大部分が裏店に居住していた。彼らの多くは、天秤棒を担いで商品を売り歩く棒手振（ぼてふり・行商人）や日雇い人足、町の発達を支えた大工や左官などの職人、あるいは各種の奉公人といった、いわゆるその日暮らしの都市庶民層であった。

彼らは生活基盤こそ不安定で「宵越しの銭は持たない」とも評されたが、巨大消費都市であった江戸のロジスティクスや肉体労働、手工業、そしてリサイクル社会を底辺から支える、不可欠な労働力として機能していた。

大家の役割と長屋共同体

裏店の所有者は多くの場合、表店に居住する地主や富裕な商人であったが、日々の管理は地主から委託された大家（おおや、差配とも呼ばれる）に任されていた。大家は単に家賃を徴収するだけでなく、店子の身元保証や行政への各種届け出（婚姻、死亡、移転など）の仲介、町内からの人足（労役）の差配、さらには住民同士のトラブル調停まで、多岐にわたる行政・警察的な役割を担っていた。

「大家といえば親も同然、店子といえば子も同然」という言葉が示す通り、大家を中心とした裏店のコミュニティ（長屋共同体）は緊密であり、貧しいながらも相互扶助の精神に溢れていた。この強固な共同体機能により、江戸という世界最大級の過密都市において、下層社会の治安維持や一定のセーフティネットが機能していたのである。