摂関政治の確立期における即位と政治背景

一条天皇は986年、花山天皇の突然の出家・退位（寛和の変）に伴い、わずか7歳で即位した。この退位劇を画策したのが、一条天皇の外祖父にあたる藤原北家の藤原兼家であり、彼は即位と同時に摂政に就任して権力を掌握した。兼家の死後は、その息子である道隆、道兼が相次いで政権を握り、最終的に彼らの弟である藤原道長が執政の座に就いた。一条天皇の治世は、藤原氏が天皇家との外戚関係をテコにして権力を独占する「摂関政治」が完成・全盛を迎える画期となったのである。天皇自身は非常に聡明で学問を好み、道長と協調しつつも、時に自らの意思を政治に反映させようとする賢帝であったと伝えられている。

「一帝二后」の成立と女房文学の黄金期

一条天皇の宮廷を最も特徴づける歴史的事象が、前代未聞の「一帝二后（一人の天皇に二人の皇后が並立すること）」である。はじめに一条天皇は、先に入内していた藤原道隆の娘である中宮・定子を深く寵愛した。しかし、道隆の没後に権力を握った藤原道長は、自らの娘である彰子を中宮として入内させ、先の中宮であった定子を「皇后」に改称させることで、一帝二后という異例の事態を強行した。この摂関家内の熾烈な権力闘争は、結果として日本の文学史に不滅の足跡を残すこととなった。定子の側近として仕えた清少納言は、天皇の寵愛と宮廷の華やかさを『枕草子』に描き、一方で彰子に仕えた紫式部は『源氏物語』を執筆した。一条天皇自身も文芸や音楽（特に笛）を愛し、彼らの文化的サロンを保護・奨励したことで、平安文学および国風文化は最大の全盛期を迎えることとなった。