快慶の信仰と「安阿弥様」の創始

鎌倉時代を代表する仏師集団である慶派の中で、運慶と並び称される巨匠が快慶である。快慶は、東大寺再興に尽力した僧・重源に深く帰依し、自らも「安阿弥陀仏」と名乗って熱烈な阿弥陀信仰を抱いていた。快慶が創始した「安阿弥様」は、運慶の力強くダイナミックな男性的作風とは対照的に、極めて理知的で均整の取れたプロポーション、穏やかで美しい表情、そして流麗で繊細な衣文（衣服のしわ）の表現を特徴とする。この絵画的で優美な様式は、見る者に極楽浄土の救いを視覚的に実感させる説得力を持っていた。

浄土信仰の普及と「三尺阿弥陀」の流行

安阿弥様の真骨頂とされるのが、像高が約三尺（約90センチメートル）の阿弥陀如来立像、通称「三尺阿弥陀」である。このサイズは個人の持仏堂や地方の小堂に安置するのに最適であり、鎌倉時代に急速に広まった浄土信仰（念仏思想）の普及とともに、武士や庶民の間で絶大な支持を集めた。快慶の手による安阿弥様の仏像は、阿弥陀如来の理想像（「聖衆来迎寺」本尊や「東大寺俊乗堂」阿弥陀如来立像など）として定着し、鎌倉時代以降の日本の仏像彫刻における、一つの完成されたスタンダードとして後世に多大な影響を与え続けた。