「二重構造モデル」と身体的特徴の地域差

弥生人は、形質（身体的特徴）の面から大きく渡来系弥生人と縄文系（在来系）弥生人の二つに大別される。大陸から朝鮮半島を経由して渡来した人々は、比較的高身長で顔立ちが平坦であり、一重まぶたや薄い唇といった特徴を持っていた。これに対し、在来の縄文人は低身長で彫りが深く、二重まぶたや厚い唇を持っていたとされる。この両者が混血していくプロセスは、人類学者の埴原和郎が提唱した「二重構造モデル」によって説明され、長らく日本人の形成プロセスの定説となってきた。

混血の進み具合には地域差が大きく、渡来系の人々が流入しやすかった北部九州や西日本（山口県土井ヶ浜遺跡など）では渡来系の形質が強く現れた。一方で、東日本や南九州、北海道、南西諸島などでは在来の縄文人の血統や文化が長く色濃く残った。このように、弥生人とは単一の集団ではなく、渡来系と在来系が多様に混ざり合ったモザイク状の集団であったことが判明している。

水稲耕作・金属器の伝来と社会の組織化

弥生人がもたらした最大の変革は、本格的な水稲耕作（稲作）と、青銅器・鉄器に代表される金属器技術の導入である。これらは朝鮮半島南部などから移住した渡来系弥生人によって直接的・間接的にもたらされた。定住性の高い水稲耕作の普及は、余剰生産物の蓄積を可能にし、それによって富の偏在と貧富の差を生み出した。また、共同作業としての灌漑施設の管理や田植え・収穫などは、強固な集団の組織化を促し、指導者（首長）の誕生と階級社会の形成へとつながっていった。

さらに、金属器のうち鉄器は利便性の高い木工具や農具、武器として普及し、生産力の向上と土地や水をめぐる「争い」を激化させた。青銅器は主に祭祀具（銅鐸・銅矛など）として用いられ、地域の結束や権威の象徴となった。これらの技術革新と社会の変化は、縄文時代の平等な社会から、邪馬台国に代表されるような「クニ」と呼ばれる政治的まとまり（初期国家の形成）への発展を決定づける要因となった。

遺伝子解析が塗り替える「弥生人」像と現代日本人

近年の科学技術、特に古人骨の核DNA（ゲノム）解析の進展により、従来の「二重構造モデル」はアップデートを迫られている。2021年の金沢大学などの研究グループによるゲノム解析では、現代日本人の遺伝的祖先が「縄文人」「弥生時代に渡来した集団」に加え、古墳時代に東アジアから渡来した「古墳人」の計3つの集団から構成されているという「三回復合構造モデル」が提唱された。

これによると、弥生時代の段階で渡来した集団は東北アジア系（主に朝鮮半島や中国東北部）の遺伝的特徴を強く持っていたのに対し、古墳時代にはさらに大陸の農耕民（東アジア系）に由来する集団が大量に流入し、現代の「日本列島人」の遺伝的なベースが形成されたとされる。このことは、弥生人という概念が、固定された単一の民族を示すものではなく、アジア規模でのダイナミックな人口移動と数世紀にわたる多様な混血プロセスの過渡期にあった人々であることを示している。