「画報」という新ジャンルの確立と視覚的報道

『風俗画報』は、1889（明治22）年2月に東陽堂の主人である山下重民らによって創刊された。それまでの文字中心の活版メディアとは異なり、当時の最新印刷技術であった石版画（リトグラフ）を多用し、視覚的なわかりやすさを追求した点が最大の特徴である。

創刊当時は明治憲法の発布や国会の開設など、日本が近代国家としての骨格を整えていく時期にあたっていた。本作はこうした政治・社会的な大事件から、都市の流行、地方の年中行事、さらには日清・日露戦争の戦況に至るまでを精緻なイラストや写真で描き出し、文字が読めない層も含めた幅広い大衆へ情報を視覚的に伝達するメディアの先駆となった。

近代庶民史・風俗史を解き明かす一級の史料

歴史学における『風俗画報』の意義は、公的な公文書には残りにくい「庶民の日常生活」や「世相のディテール」を克明に記録している点にある。急速に進む文明開化による洋風化の波と、依然として人々の間に残る江戸以来の伝統的風俗の混在ぶりが、リアルな挿絵を通して一目で理解できる。

また、増刊号として出された「新撰東京名所図会」や各種の災害画報などは、当時の地理や都市開発、災害史の検証において今なお不可欠な一級の史料として高く評価されている。1916（大正5）年に通巻518号で廃刊となるまで、約27年間にわたり激動の明治・大正期を描き続けたこの雑誌は、日本のビジュアル・コミュニケーション史においても重要な足跡を残した。