土器から陶器へ――技術的断絶と「須恵器」の登場

日本史におけるやきものの歴史は、縄文土器や弥生土器、そして古墳時代の土師器（はじき）といった「土器」から始まる。これらは一般に野焼きによって800度前後の低温で焼かれたため、もろく、吸水性が高かった。これに対し「陶器」は、粘土を1100〜1200度以上の高温で焼き締めたものである。この高温焼成を可能にしたのが、斜面の傾斜を利用して熱効率を高めた登り窯（穴窯）の技術であった。

日本における本格的な陶器の始原は、5世紀（古墳時代中期）に朝鮮半島南部（加耶）から渡来した技術者（陶部：すえつくりべ）によってもたらされた須恵器（すえき）である。須恵器は還元炎（酸素を遮断した状態）で焼成されるため青灰色を呈し、非常に硬質で水を通しにくいという実用性を備えていた。この須恵器の登場により、液体貯蔵や調理の効率が飛躍的に向上し、ヤマト政権の支配体制を支える重要物資となった。

中世「六古窯」の成立と地方産業の興隆

平安時代に入ると、中国（唐・宋）から輸入された陶磁器（唐物）の影響を受け、国内でも人工の釉薬（うわぐすり）を施した緑釉陶器や灰釉陶器が生産されるようになった。これらは当初、朝廷や大寺社などの特権階級に独占されていたが、鎌倉時代から室町時代（中世）にかけて、生産の主体は実用的な雑器へと移行していく。

この時期、全国的な流通を担う拠点として発展したのが、瀬戸（愛知県）、常滑（愛知県）、信楽（滋賀県）、越前（福井県）、丹波（兵庫県）、備前（岡山県）のいわゆる六古窯である。なかでも瀬戸焼（古瀬戸）は、中国産の高級な青磁や白磁を模倣し、中世において日本国内で唯一、釉薬を用いた装飾性の高い陶器を生産したことで知られる。その他の窯地では、無釉で焼き締めた頑丈な大壺や摺鉢（すりばち）などが大量生産され、中世の物流網に乗って日本全国の庶民生活へ普及した。

近世の技術革新――朝鮮出兵と「磁器」への展開

安土桃山時代から江戸時代にかけて、陶器は「茶の湯」の流行に伴い、美濃（岐阜県）の志野・織部や京都の楽焼など、芸術性の高いものへと進化を遂げた。さらに大きな転機となったのが、豊臣秀吉による文禄・慶長の役（朝鮮出兵）である。この際、西国大名らが連れ帰った朝鮮半島の陶工たちにより、薩摩（鹿児島県）や萩（山口県）、唐津（佐賀県）などで新たな窯が開かれた。

特に肥前国（佐賀県）の有田では、渡来した陶工の李参平が陶石を発見したことで、17世紀初頭に日本初の磁器（伊万里焼・有田焼）の生産に成功した。磁器は陶器よりもさらに高温（1300度以上）で焼かれ、薄く、硬く、美しい白色を呈する。17世紀半ばに中国が政情不安（明清交代）に陥ると、オランダ東インド会社は中国産に代わる高級陶磁器として有田焼を大量に買い付け、ヨーロッパへと輸出した。これにより、日本の陶磁器産業は、世界水準の国際貿易産業へと大きな飛躍を遂げることとなった。