縄文時代の「屈葬」からの転換

狩猟採集を中心とした縄文時代においては、遺体の手足を胸や腹に向けて強く折り曲げて埋葬する屈葬（くっそう）が主流であった。屈葬が行われた理由には諸説あり、死者の魂（怨霊）が肉体を離れて生者に災いをもたらすことを恐れ、物理的に動きを封じる意図があったとする「死者への恐怖」説や、母の胎内にいる胎児の姿勢を模倣して魂の再生を祈ったとする説などが挙げられる。

これに対し、伸展葬は仰向け（仰臥）などに手足を自然に伸ばして安置する葬法である。弥生時代に入ると、この伸展葬が次第に日本列島で普及し、それまでの屈葬に代わって主流となっていった。

農耕社会の成立と死生観の変化

この葬法の劇的な変化の背景には、水稲農耕の普及による社会構造と死生観の根本的な変化があったと考えられている。農耕を通じて定住生活が確立し、強固な共同体が形成されると、死者は「祟りをもたらす恐ろしい存在」から、「共同体や子孫の繁栄を見守る祖先霊（守護霊）」へと意味合いを変えていった。

死者を畏怖の対象として拘束するのではなく、安らかに眠らせて丁重に弔うという思想が芽生えたことで、遺体を自然な形で安置する伸展葬が積極的に採用されるようになったのである。

埋葬施設（棺）の発展と階級社会の萌芽

伸展葬の普及は、遺体を保護する棺（ひつぎ）の使用や墓制の発達とも密接に関わっている。弥生時代には、木棺墓や箱式石棺墓など、遺体を伸ばして納めるための十分な空間を確保した埋葬施設が各地で造営されるようになった。九州北部を中心に見られる甕棺墓（かめかんぼ）においても、初期こそ屈葬が行われたが、時代が下るにつれて大型化し、伸展葬に近い形で納められる事例が増加している。

遺体を伸ばして埋葬するためには、より大きな墓穴を掘り、大型の棺を用意する必要がある。これは多大な労働力を要する行為であり、余剰生産物と貧富の差が生じた弥生時代において、死者の社会的地位や権威を示す手段（階級社会の萌芽）とも連動して発展していった。

大陸文化の影響と後世への定着

伸展葬という新たな風習は、水稲農耕技術や金属器（青銅器・鉄器）とともに、中国大陸や朝鮮半島から渡来人によってもたらされたと考えられている。ユーラシア大陸では早くから伸展葬が普及しており、これが新たな文化複合体の一部として日本列島に波及した結果と言える。

その後、古墳時代に入ると、巨大な前方後円墳などの石室内部に長大な割竹形木棺が安置されるようになり、権力者の埋葬においても仰臥伸展葬が完全に定着した。伸展葬は日本の葬制の基本様式となり、現代の土葬や火葬前安置に至るまで脈々と受け継がれている。