「功山寺挙兵」の歴史的背景と五卿の存在

1864（元治元）年の長州藩は、京都での禁門の変（蛤御門の変）での敗北に続き、四国艦隊下関砲撃事件（下関戦争）で欧米列強に惨敗するなど、かつてない危機に瀕していた。この状況下で幕府による第一次長州征討が迫ると、藩内では幕府への恭順を唱える保守派（俗論党）が主導権を握り、それまでの改革派（正義派）を粛清・排除していった。また、前年の八月十八日の政変で京都を追われ、長州へと亡命していた三条実美ら五卿は、俗論党によって他藩へ移されることが決定し、その一時的な滞在先として功山寺が使われていた。功山寺は、藩の運命を左右する政治的緊張が極限に達した場所であった。

高杉晋作の「回天義挙」と藩政奪還の展開

このような藩の降伏姿勢に危機感を募らせた高杉晋作は、1864年12月15日（旧暦）、功山寺において決起した。これが日本史において「回天義挙」と呼ばれる功山寺挙兵である。晋作は、自ら創設した奇兵隊の本隊が慎重姿勢を崩さぬなか、伊藤俊輔（博文）率いる力士隊や石川小五郎率いる遊撃隊など、わずか80人ほどの軍勢を率いて挙兵を強行した。晋作らはまず下関の伊崎会所を襲撃して軍資金を確保し、これをきっかけに各地の諸隊が呼応して合流した。その後の絵堂の戦いなどで俗論党の政府軍を撃破したことにより、長州藩は再び正義派が政権を奪還し、藩論を「武備恭順（武装して幕府に対抗する）」へと統一、のちの薩長同盟や倒幕運動へと突き進むこととなった。

長府毛利家の菩提寺としての由緒と国宝の仏殿

功山寺は幕末の政変の舞台として有名であるが、寺院自体の歴史的・文化的価値も極めて高い。1327（嘉暦2）年に臨済宗の「長福寺」として創建され、室町時代には大内氏の庇護を受けた。江戸時代に入ると、毛利輝元の従弟である毛利秀元が長府藩を創設した際、長府毛利家の菩提寺として再興され、後に曹洞宗に改められた。さらに、秀元の法名「功山寺殿」にちなんで現在の寺名へと改称されている。境内にある仏殿は、鎌倉時代末期の典型的な禅宗様（唐様）建築の様式を今日に伝える貴重な遺構であり、その建築美から国宝に指定されている。