甲州道中における軍事・交通の要衝

小仏関は、現在の東京都八王子市裏高尾町に位置し、武蔵国と相模国の国境にまたがる小仏峠の東麓に設置された。その起源は戦国時代に八王子城主であった北条氏照が設けた関所にさかのぼる。徳川家康が江戸幕府を開いた後、五街道の一つとして甲州道中が整備されるに伴い、現在の地へと移設され、幕府直轄の関所として本格的に運用されるようになった。

甲州道中は、江戸城半蔵門から甲府城へと至る路線であり、有事の際に将軍が甲府へと避難するための軍事道路としての性格を強く持っていた。そのため、江戸の西国に対する防衛線を担う小仏関は、軍事上極めて重要な拠点であった。

「入鉄砲に出女」の監視と関所の終焉

小仏関での取り締まりは、東海道の箱根関所や中山道の碓氷関所などと同様に極めて厳重であった。特に、江戸の治安を脅かす武器の流入を防ぐ「入鉄砲」と、江戸に人質として置かれていた大名の妻子が領国へ逃亡するのを防ぐ「出女」の監視が徹底された。通行にあたっては、留守居役などの署名が入った道中手形（関所手形）の提示が厳格に求められた。

この厳しい監視体制は江戸時代を通じて維持されたが、幕末の混乱期を経て、1869年（明治2年）に明治新政府が出した関所廃止令によってその役割を終えた。現在は「小仏関跡」として国の史跡に指定されており、かつての敷石や通行人が手をついて許しを請うた「手形石」などが保存され、往時の交通制度と警備の厳しさを伝える歴史的遺構となっている。